---------------------------------------------------------------
 © Copyright Александр Воробьев
 Email: anv@vscc.ac.ru
 Date: 10-23 Mar 1999
 Date: 29 May 1999
 Date: 12 Sep 1999
---------------------------------------------------------------

                А может, все оно так и было...
                        (Глубоко надеюсь, что нет...)

                Вселенная настолько объемистая штука,
                Что в ней хватит места для
                Существования любых фантазий

                                       Автор



     Сборник рассказов.

     Сон первый.

     Подснежники

                  Они лежат все вместе
                  Глазницами в рассвет,
                  А им всем вместе
                  Четыре тыщи лет...

     Лейтенант   спал,   облокотившись   на   казенник   сто   миллиметровой
противотанковой  пушки, сморенный изматывающим ночным переходом. Спал,  чему
то  улыбаясь сквозь  сон. Обрывки довоенных  видений, смеющееся лицо матери,
встречающей его на  каникулы из университета.  Отец, провожающий на  срочную
службу, когда он вылетел из ВУЗа.  Любимая, которая никогда его не любила...
хотя, кто ее знает. Они слишком мало пробыли вместе, он оказался законченным
идиотом - в  конце - концов она  ушла к другому. Перед ним вновь проносились
те счастливые моменты, когда они вдвоем...
     "Товарищ  лейтенант. Товарищ лейтенант, проснитесь" - кто то  осторожно
тряс  его  за плечо.  Лейтенант встрепенулся, не  открывая  глаз пробормотал
-"Что, началось?"  - зашарил по земле  в поисках следующего снаряда. Задание
было простым -  удерживать позиции до тех пор, пока есть боеприпасы, а потом
отойти, подорвав  орудия. Не очень то сложно, если учесть, что снарядов было
по два выстрела на орудие. Менее пяти минут боя.
     "Товарищ  лейтенант, проснитесь же.  Прибыло  подкрепление  и  привезли
боекомплект с харчами. Ребята уже разгружают."
     Лейтенант чертыхнувшись  открыл  глаза и  оглянулся. Пяток  БТРов, пара
БМП-2,  около  двух взводов  пехоты и...  ЧЕТЫРЕ крытых армейских ЗИЛа, явно
привезших  пресловутые  боеприпасы.   Та-ак,   за   пять  минут  столько  не
расстреляешь. Мда...
     "Вадякин, это что, все нам? Я в смысле ЗИЛы".
     Чернявый  Вадякин  пожал  обтянутыми  выгоревшей  "афганкой" плечами: -
"Нет, ну что вы, четвертый грузовик, он соседям".
     Лейтенант тряхнул головой, прогоняя приступ  внезапного головокружения.
Три дня  назад,  во  время  последнего  боя его  ощутимо  контузило  близким
разрывом  минометной мины и  до сих пор иногда  контузия  отзывалась  волной
непереносимой слабости. В такие моменты, казалось - весь мир начинает терять
реальность, расплываться на части и  сильное, упругое  тело внезапно  теряло
очертания, исчезая  в  круговороте  тошноты  и головокружения. На  этот  раз
приступ  оказался не  таким  сильным,  видно  молодость  брала  свое,  но он
доподлинно знал, что до конца от этого не избавиться никогда.
     "Сколько я спал?"
     "Часа три товарищ лейтенант. Не ругайтесь, вы были  настолько вымотаны,
что мы решили дать вам выспаться, денек то похоже предстоит веселый".
     "Эх, заботливые вы  мои, мля.  Ладно, пошли позиции осмотрим.  Проведем
так сказать рекогносцировку местности еще разок".
     После последнего  боя  в батарее осталось пять орудий из положенных  по
штату  военного  времени  восьми  и  пятнадцать  человек   личного  состава.
"Крепенько  нас  потрепало"  - мысленно сплюнул лейтенант - "Еще пара  таких
заварух и можно заносить первую гвардейскую батарею в анналы истории".
     Местность   с   тактической  точки   зрения   была  великолепна.   Одна
единственная,  узкая дорога  с  фронта, на развилке которой  и  примостилась
батарея, позволяла  сконцентрировать  огневую мощь на узком пятачке. Густой,
заболоченный  лес оберегал  от  фланговых  атак  техники,  так что  наиболее
неприятными факторами оставались вертолеты и  обыкновенная пехота.  И если с
первым он сделать ничего не мог, то второе.
     "Вадякин, отправь пятерых бойцов, пускай заминируют фланговые подходы к
позициям вон там и там. Дальше вроде бы топи, там не сунуться, надеюсь".
     Сержант Вадякин вяло  изобразил  отдание чести и  отправился  выполнять
приказание. Лейтенант снова  осмотрел позицию батареи, проверяя  маскировку.
Вроде бы все нормально.
     "Хей, лейтенант, вместе стоять будем."
     К нему рысил пожилой, толстенький капитан с эмблемами инженерных войск.
Лейтенант неторопливо отдал честь.
     "Лейтенант Мелехин, комбат один".
     Капитан Ермилин. Не очень то у тебя большая батарея, комбат".
     Лейтенант окрысился.
     "Уж какая есть"
     Капитан примиряюще махнул рукой: -"Да ладно не сердись  ты, у меня  вон
тоже теперь батальон, 63 человека, мля такая.  И если бы измочалили, так нет
же,  большую часть оставили на усиление эвакуационной команды Города, а меня
с остатками к вам. Уроды!".
     Он горестно покачал головой:
     "А что с моих бойцов взять, необстрелянные, только  что  призванные,  а
чем вооружены, ты посмотри  - карабины СКС, где их только откопали, а? Вот и
воюй, как хочешь. Хорошо еще техники немного добавили, и то хлеб".
     "Хорошо хоть это есть. Ну давай,  размещай своих людей. Нехай роют свои
фортификации прямиком перед нашими, метрах в пятидесяти, благо сноровка то у
вас  кротов,  небось имеется". -  Лейтенант ухмыльнулся  -  "И еще, капитан.
Уберите  вы  этого  бедолагу."  - он  указал  рукой  на  скучного  часового,
расхаживающего  возле  расположения  саперов.  -  "Все  равно  атаку  мы  не
прозеваем, я дозор выслал вперед, да и услышим если, что".
     Ермилин кивнул и отошел к своим. Лейтенант еще  секунду  постоял, затем
развернулся, возвращаясь к орудию. Солдаты все еще продолжали закапываться в
матушку-землю,  прорывая  новые ходы сообщения. Прибывшее подкрепление,  тем
временем  довольно сноровисто окапывалось  там,  где он и показал,  метрах в
пятидесяти по фронту батареи. "Надо будет прокопаться к ним" мельком подумал
лейтенант, устало  присаживаясь  на станину орудия.  Вновь  подкатила  волна
слабости,  голова сделалась  звонкой и  пустой, контузия  опять напоминала о
своем  существовании.  Лейтенант  вполголоса выматерился  и  быстро  надавил
четырьмя пальцами под  ребра, на печень. Та возмущенная столь грубым к  себе
отношением заработала активнее, и приступ вновь отступил. Лейтенант блаженно
откинулся  на  казенник,  прикурил  последнюю,  полувысыпавшуюся  "примину".
Сигареты кончались, а старшина батареи непризнанный гений снабжения, получил
свое  три дня  назад, напоровшись  на шальной  осколок ударивший  его уже на
излете точнехонько в висок.  Эх старшина, старшина, не довела тебя до  добра
нелюбовь  к каскам, эх не  довела... Отвлекая его от  печальных мыслей сзади
взревел  мощный  движок  и  один  из  новоприбывших  БТРов  покачиваясь   на
неровностях проселка  покатил по дороге  в сторону,  откуда ожидалась атака.
"Куда  это  они, "  - вяло удивился  лейтенант -  "там же противник,  совсем
сдурели  у себя в тылу". Подумав, он  махнул на  придурков рукой и  приник к
панораме. С паршивой овцы хоть шерсти клок, по крайней мере можно просчитать
дистанцию огня  прямой  наводкой,  точнее  выявить  ориентиры. Он взялся  за
рукоятки, совмещая перекрестье  с  центром серо-зеленого корпуса БТРа.  Ехал
бронетранспортер не быстро и лейтенанту  не составляло особого труда держать
его  в прицеле. Так, отлично,  почти  полкилометра можно  простреливать,  не
сильно разворачивая орудие. Черт, знал бы, что подвезут боеприпасы, вчера бы
уже пристрелялись, сейчас то уже поздно, перетак эту войну.
     Бронетранспортер проехал уже почти две трети расстояния, когда внезапно
поле  обзора  перекрыла  чья-то спина.  Лейтенант в  ярости  высунулся из-за
бронещитка:
     "Ты  какого хрена,  так перетак  тебя" - он  выдал длинную тираду, суть
которой  сводилась  к  предложению данному индивидууму  немедленно  покинуть
пределы  видимости  лейтенанта.  Высокий, черноволосый  индивидуум, одетый в
слегка поношенный, но поразительно чистый камуфляж с явным интересом оглядел
разъяренного  лейтенанта.   Лейтенант  хотел  было   продолжить,  но   затем
пристально вгляделся  в заросшее густой щетиной лицо брюнета. Матерь  божья,
Колька!
     "Колька!, Чертушка, ты как здесь оказался?"
     Парень почти бегом рванулся к нему.
     -  "Олег?! Ё-мое,  то-то голос знакомым показался,  я ж вам  боеприпасы
привез.  Блин,  слышал ведь в штабе, что командует батареей некий  лейтенант
Мелехин, думал однофамилец. Да я смотрю, ты поднялся, уже лейтенант. Ты ведь
на  контракте  рядовым  был.  И  вообще  рассказывай,   что   с  тобой  хоть
приключилось здесь".
     Они присели рядом на холодный металл орудия. Николай достал  из кармана
пачку  "BS", протянул  лейтенанту.  Тот прикурился, с наслаждением  втянул в
себя дым.
     "Кайф, тыщу лет наверное ничего с фильтром не курил. Кучеряво ты живешь
Колька. А  вообще  и рассказывать то  нечего.  Как война  началась,  меня на
ускоренные  офицерские  курсы  направили,  три  месяца и младшой  лейтенант.
Назначили  зам.  комбат,  потом,  когда  его под  Шантарском  убили, получил
лейтенанта и батарею в придачу. Вот вроде и все, а у тебя то как, наших хоть
кого видел?"
     "Да как тебе сказать... Видишь ли, когда заваруха поехала, моего босса,
полковника запаса призвали, поставили  на генеральскую должность  при  штабе
округа, он всех  мужиков с фирмы  к себе пристроил Я  вот уже с  капитанским
патентом. Ну в  смысле, что  состою на капитанской должности." - он выпрямил
ноги, расслабленно откидываясь назад -"А  насчет наших. Наши сейчас кто где.
Разбросала нас судьба.  Щетнева  Витьку  недавно  убили, Пашка нынче в  чине
прапорщика  где то  неподалеку, остальных я давненько не видел, да и не знаю
ничего".
     Они  прикурили  еще  по  сигарете. Николай  замолчал,  затем  осторожно
продолжил:
     -"Ты знаешь, Олег, я вчера видел в городе Лену Поздееву".
     Лейтенант встрепенулся. К горлу подкатила горечь. Лена...
     -"Как она?
     Николай замялся.
     "  Она вышла замуж. Я ее  на вокзале  видел, вместе с  мужем, каким  то
известным литературоведом. У него бронь,  так что  в армию его не  призвали.
Они эвакуировались, сейчас на пути  в глубокий тыл. Она ждет ребенка, уже на
шестом месяце. Узнала сразу, интересовалась  насчет  тебя,  просила передать
привет, если вдруг встречу, как в воду глядела".
     Лейтенант  судорожно сглотнул слюну, бешеным  усилием воли  взял себя в
руки и как можно скорее постарался перевести разговор в другое русло.
     "Слушай, Коль,  ты  у  нас  лицо  к начальству  приближенное.  Поделись
информацией, что происходит на  этом гребаном направлении,  растак  его. Кто
нас атаковать  будет, какими силами. А то я у комбрига спрашиваю диспозицию,
а  он такое  ощущение  ее и сам не  знает. Мямлит, что танки  будут, немного
пехоты и молчит на все остальные вопросы, как рыба об лед, зараза".
     "Ну что я тебе могу сказать. Танки действительно будут. В размере полка
средних и  что то  около  роты легких плюс бронетранспортеры." - он  заметил
выражение шока на  лице  лейтенанта - "Зато пехоты будет немного, это  почти
что маршевая  колонна  бронетехники. Воздушного прикрытия у  них не будет, у
нас в принципе  тоже. Местность здесь  для  тяжелой техники неблагоприятная,
так все легче. Дорогу перекроете и никакой хрен до вас не доберется".
     Лейтенант непроизвольно выругался, час от часу не легче.
     "Да вы что там  в штабе, все с катушек посьезжали?! Нас же разметелят в
два счета. Господи, пять  орудий, два взвода стройбата и четыре БТРа! Против
танкового полка!!! Вы придурки... какие же вы..."
     Николай протестующе поднял руку.
     "Пойми, Олег. Противник слишком близко,  а нам надо успеть эвакуировать
центр правительственной связи,  администрацию, плюс в городе полно беженцев.
Помощи сейчас,  сам знаешь, ждать неоткуда, она просто не успеет подойти, да
и нет у  командования  резервов. Вы должны выиграть время! Мы  и так сделали
для вас все, что возможно. Я понимаю твое состояние, но и ты пойми".
     "Коля, давай не надо, я человек военный, мне дали  приказ и  я обязан в
лепешку расшибиться,  но его выполнить. Но,  боюсь, нас намотают на гусеницы
слишком  быстро, хорошо, хоть  на  полчаса их задержим.  Спасибо хоть утешил
насчет пехоты и вертолетов. Без них подольше поживем."
     Он поднялся на ноги, отряхивая афганку от прелой, прошлогодней травы.
     "Ну ладно, спасибо за новости, мне пора. Надо проверить позиции. Прощай
Коля, передай Лене,  если  увидишь огромный  привет,  поздравь  с  рождением
ребенка. Да, еще не забудь, выпей на его крестинах и за меня тоже."
     Николай хотел возразить, но передумал и протянул широкую ладонь.
     "Ну бывай Олег, может, Бог даст еще свидимся".
     "Бывай".
     Он еще  долго смотрел вслед пылящему прочь старому "рафику",  о чем  то
думал, докуривая  последнюю  сигарету. В голове почемуто постоянно вертелась
странное словосочетание:  -"Высшая доблесть". Кружилась  голова.  Ну неужели
все так плохо?
     Размышления прервал сержант Вадякин, деликатно кашлянувший сзади.
     "Товарищ лейтенант,  дозор на  связь вышел,  передает,  что слышен  шум
тяжелой  техники.  За  ними  Бэтра  прикатила,   они  возвращаются.  Говорят
противник войдет в контакт минут через двадцать."
     Похоже,  что время разбора полетов  подошло к концу. Лейтенант подобрал
лежащую на прохладной весенней  земле  каску и натянув  ее поглубже заорал в
полный голос:
     "Батарея, к бою!"
     Вадякин продублировал  команду  уже  на  бегу.  Солдаты суетились возле
орудий,  подготавливая  их к  стрельбе.  В окопах  явно  еще необстрелянного
стройбата, возникла и стала  нарастать суматоха. Лейтенант ухмыльнулся, видя
судорожные  попытки их  командира навести  хоть  какой либо  порядок,  затем
переключился на более насущные проблемы.
     Поскольку в  батарее  был некомплект личного  состава,  на каждую пушку
приходилось  по  три человека. Лейтенант матюгнувшись, с натугой открыл клин
затвора  и перехватил  у заряжающего тяжеленную иглу подкалиберного снаряда.
Затвор с лязгом встал на место. Уф.
     "Батарея, слушай мою команду!  Подпускаем колонну  на  триста  метров и
тогда мое  орудие бьет  по головному  танку. Остальные стреляют по  номерам.
Второе по второму и так далее. Если покажется хвост колонны, то пятое орудие
гасит его."
     "Господи, неужели это  стало для  меня настолько естественным.  Разве к
этому можно привыкнуть? Я уже не верю, что ЭТО может когда-либо закончиться,
эта война вечна. И то что было до  войны мне снилось, или привиделось, когда
я  лежал в  госпитале. Не было ни любви, ни мира, ничего, а вся  жизнь - это
постоянные боль  и  грязь.  Устал,  боже  ж мой, как я устал..." - лейтенант
налег грудью на бруствер, пытаясь справиться с внутренней болью.
     Что ни говори, а неожиданная встреча со старым другом вопреки ожиданиям
принесла ему только новые страдания.  Он до боли  стиснул  бинокль. Не самые
подобающие мысли перед боем. Он прекрасно понимал, что танковый полк смешает
их  с землей,  весь вопрос только  во  времени.  Хотя  им уже все  равно.  К
заслонам помощь не приходит, заслоны должны выиграть время, а что с ними при
этом станет, никого уже никого не волнует, их уже давно списали в неизбежные
потери. Высокая тактическая необходимость.
     Завывая  на  высоких  оборотах  примчался  БТР  с  сидящими   на  броне
солдатами.  Они соскочили на землю и бронетранспортер  торопливо закатился в
укрытие. Капитан наконец то  навел  порядок среди своих орлов, мельтешение в
траншеях улеглось,  дружно заклацали  затворы карабинов.  Лейтенант  еще раз
прошелся  взглядом  по  позициям.  Замаскированы орудия были  отменно,  лишь
слегка  торчащие  из  ветвей  стволы выдавали их  местоположение. Ну и бог с
ними, все равно времени у противника будет не  так  много,  что бы усмотреть
среди зарослей чапыжника тусклый отблеск орудийной стали. "Не первый день на
фронте"   с   гордостью   подумалось   лейтенанту,  -   "здесь   дураки   не
задерживаются."
     Ожидание. Древние еще  во  времена оны сказали:  - "Ждать и  догонять -
хуже не  бывает". Последние  минуты перед  боем, всегда тянуться мучительнее
всего,  постепенно  начинает уходить выдержка,  в  нутро пробирается густая,
холодная  дрожь, в голову  лезут всяческие,  непотребные мысли,  в организме
появляется  явный переизбыток адреналина.  Водочка, она сейчас несомненно  б
помогла, да где ж ее возьмешь?
     Все таки не Вторая Мировая на дворе с ее наркомовскими ста граммами. (В
реальности  то  выходило и поболе. Дадут спирта на роту, а от  роты  человек
двадцать уцелеет, вот и пили  эти двадцать за  помин души  остальных. Пили и
много, и часто... а что делать?)
     Вдали,  за  лесом  раскатилось  басовитое  гудение  множества  танковых
двигателей.  Лейтенант развернул  перед внутренним  взором карту  местности.
Судя по  звуку, танковая колонна только, что вывернула из глубокой расщелины
в  полутора километрах от  батареи.  Он прикинул  скорость танка на  марше -
минут через пять авангард колонны будет здесь. Пора...
     Ждать долго не пришлось, в  километре на повороте дороги явно видимые в
орудийную панораму затемнел корпус головной машины. Т-72, русский ведь танк,
наш!  Продали им на  свою  голову, идиоты.  И ведь как  нагло прут - ни тебе
авангарда, ни воздушного  прикрытия, чешут как на параде, торопятся сволочи.
Он  принялся  считать  выныривающие  из-за  поворота танки. На пятом десятке
сбился,  начал было  снова,  но вскоре плюнул  -  выходило  много,  много до
безобразия, по  несколько танков на человека. До головного танка  оставалось
уже не более двухсот  метров, а хвост  колонны  все еще  не показался  из-за
изгиба дороги. Ну с богом, ближе подпускать уже нельзя.
     Лейтенант приник  к прицелу,  поймал в перекрестье тускло-зеленую  тушу
танка и плавно-плавно потянул за шнур спуска. Орудие оглушительно  рявкнуло,
отлетела  назад вышибленная гильза, поле зрения на секунду заволокли  густые
клубы  порохового  дыма  и  в  туже  секунду  одно  за другим открыли  огонь
остальные пушки батареи.
     С такого  расстояния,  почти в упор  промахнуться  было невозможно, три
танка навек  застыли  искореженными, обугленными коробками, загородив  собой
большую половину узкой трассы. Еще один потеряв гусеницу бестолково крутился
на  месте. Пятому  повезло  больше, снаряд попал  в башню под острым углом и
выбив сноп искр  с визгом ушел  в небо. Надо было торопиться, пока противник
не пришел в себя и не смешал горсть дерзких людишек в прелую лесную землю.
     "Снаряд!!!" - лейтенант, бешено вращая маховики, прицелился в уцелевшую
махину.  На этот раз игла подкалиберного снаряда вонзилась в моторный отсек,
секунду  ничего  не происходило,  затем  из дыры в броне  повали густой дым,
показались оранжевые языки  пламени, а потом  раздался  громоподобный взрыв,
начисто оторвавший башню - взорвался боекомплект. Остальным  удалось подбить
еще две машины,  полностью  перегодив дорогу.  Танки, лишенные маневра  были
великолепной мишенью. Они, конечно открыли ответный огонь, но  клубы черного
дыма от сгоревших машин отлично маскировали и без  того малозаметные орудия.
Противник лишился еще четырех танков, лейтенант  уж  потерял счет выстрелам,
почти  оглохнув  от  близких разрывов, когда  случилось  то,  о чем умолчала
разведка.
     Пара "Команчей", почти  касаясь  верхушек сосен, выскочила из-за  леса.
Кто то успел истошно заорать -"ВОЗДУХ!" и на батарею, разметав укрывающую ее
рощицу  березок  обрушился  град   НУРСов.  Почти  сразу  же  пятью  прямыми
попаданиями накрыло два орудийных окопа, вжавшийся в  землю лейтенант как во
сне успел  заметить подброшенный  взрывом исковерканный ствол, но тут  НУРСы
взбили землю  слишком  близко  от  его  укрытия и  он счел  разумным плотнее
вжаться  в  землю.  Мимо него  просвистело несколько осколков,  сзади кто то
пронзительно, тоскливо закричал, лейтенант рванулся было  к нему... Боли  он
не почувствовал, что то раскаленное сильно  ударило в  плечо, развернув  его
почти на стовосемдесят  градусов, лейтенант охнул и осторожно прикоснулся  к
месту удара. Мокро?!  Черт,  черт,  черт! Все таки задели!. Он перекатился в
глубь окопа и вытащив  из кармана индпакет,  зубами разорвал  обертку  и как
сумел, перетянул рану. Кость вроде бы не задета крупные сосуды  тоже, ничего
серьезного.  Он  хмуро улыбнулся,  и  тут  пришла  боль.  Казалось, в  плечо
засадили огромную раскаленную кочергу и сладострастно ворочают, наблюдая. Он
захрипел, пытаясь непослушной рукой нащупать аптечку.
     В  глазах  стоял   сплошной  красный   туман  -   начинала  сказываться
кровопотеря.   С   грехом   пополам  вытащив  тюбик   с  обезболивающим,  не
примериваясь он всадил иглу  в левое предплечье. Гидрохлорид морфия, или как
там эта  гадость называется,  подействовал почти мгновенно,  боль отступила.
Лейтенант  облегченно  прикрыл  глаза.  Мля,  надо  придти  в  себя,  нельзя
расслабляться,  нельзя!  Пора  попробовать. "Синтокарбон",  говорят зверский
стимулятор. Пора.  Он достал  пластиковую коробочку и выкатил на  ладонь две
маленькие таблетки. Ох и  пригодился  же  ваш подарочек товарищ  майор, ох и
пригодился. Отходняк  будет долгий,  ну и  хрен с  ним!  Он  не долго  думая
проглотил стимулятор.
     В  голове  зазвенело, по телу прошелся сокрушительный,  краткий ураган,
мгновенно  унесший усталость и боль.  Сила, сила  и уверенность, необычайная
ясность  рассудка.  Где  то  в уголке  сознания  оставался  тоненький  лучик
предупреждения  -  сила  эта  на  время и  потом  за  каждое  нечеловеческое
напряжение  придется  платить  нечеловеческой усталостью.  Ну что ж, хорошо.
Заплатим. Лейтенант осторожно выглянул из окопа.
     "Команчи"  отстреляли все  ракеты  и  теперь описывали  круги,  поливая
позиции из автоматических пушек. Два БТРа горели, третий, щедро  разбрасывая
стреляные гильзы без особого на то успеха отстреливался от вертолетов. То ли
вертолетчики были классными пилотами, то ли стрелок БТРа не отличался особой
точностью. Скорее второе.
     Лейтенант  выхватил из  орудийного  ящика  автомат с  подствольником  и
тщательно прицелился.  ...Один  из "Команчей"  полого развернулся,  выправил
курс,  пушка  хищно  зарыскала ища цель...  и  тут  на  бронестекле  кокпита
полыхнул  разрыв. Разумеется,  сама по  себе  тридцатимиллиметровая гранатка
подствольника  пробить  кокпит не  могла. Дурную роль сыграло  два фактора -
малая  высота  и  то,  что  вспышка  на  секунду  ослепила  пилота. Вертолет
дернулся, завалился  на бок и  с диким скрежетом  лопасти  винта врубились в
высоченную  корабельную  сосну.  Во  все стороны  полетели  куски  дерева  и
металла, изувеченный вертолет  ломая деревья рухнул на  землю. Взрыв,  новые
клубы дыма заслонили солнце.
     "Аминь"- ухмыльнулся  лейтенант.  Странно,  но он не испытал  от победы
ровным счетом никаких эмоций,  видимо стимулятор контролировал и эту сторону
эмоций- "Не беда, потом наверстаем".
     Второй вертолет круто свернул в сторону, явно не желая разделить судьбу
напарника и быстро скрылся в осеннем сибирском небе. Наступила тишина.
     - "Сколько же прошло времени - час, два, больше?" - лейтенант посмотрел
на часы. Одиннадцать двадцать три, с  начала боя прошло чуть больше двадцати
минут!  Он  осмотрел округу.  На  месте  второго  и пятого  орудий  дымились
глубокие воронки, в одной  из них  кто то еще шевелился, со стороны третьего
взвода  к нему метнулся Ерофеев, батарейный  санинструктор, но подойдя ближе
согнулся в неудержимом приступе рвоты. Лейтенант выбрался из окопа и подошел
поближе, секунду  стоял, играя желваками, молча снял кепку и вскинув автомат
дал короткую, в три патрона очередь вверх. Эх, сержант,  зачем же ты так то,
а? ЗАЧЕМ?!!
     По страной случайности  лицо  его осталось нетронутым.  Вадякин  лежал,
придавленный покореженным лафетом своего орудия, с умиротворенным выражением
покоя на  мертвом лице. Казалось - он спит, спит и видит свою любимую жену и
троих  маленьких детей,  оставшихся где то под Ярославлем,  свою Любавушку и
мальков. Увы, стоило перевести  взгляд  пониже... НУРс  разорвался на  щитке
пушки,  двое  из расчета  погибли  мгновенно, а  вот  Вадякину  не  повезло,
частично прикрытый металлом, сержант лишился обеих  ног, осколки разворотили
живот  и грудь, но он  жил еще минут десять, постепенно уходя в  небытие, до
последней секунды  наполненный  дикой, непередаваемой болью.  -"Боже, сделай
так, что бы у меня хватило сил застрелиться! Я не хочу умирать ТАК!"
     "Товарищ  лейтенант,  кажись  опять  танки." - солдат - стройбатовец из
подразделения  Ермилина  задыхаясь  от   быстрого  бега,  рассеяно   пытался
поправить сползающие с носа потрескавшиеся очки.
     "Ну, танки и танки, что дальше?
     "У нас командира убило, вы теперь старший."
     "Мля! Какие потери?"
     Рядовой шмыгнул носом.
     "Не  знаю,  много   кажется".  Он  беспомощно   оглянулся   на  дорогу,
действительно,  лес  гудел  от шума множества танковых двигателей. Лейтенант
махнул рукой.
     "Возвращайся к своим, скажи, что нам  надо продержаться  еще час, потом
уходим. Выполняй!"
     Солдат стремглав кинулся назад.
     "Батарея, танки!" -  Лейтенант  с тоской осознал,  что на его команду к
трем  уцелевшим орудиям  собралось  шесть человек. Он  тихонько прошептал  -
"Простите парни, простите..." - и зарядил очередной  снаряд. От его  расчета
уцелел  он один,  так  что теперь  и без того нелегкая процедура заряжания и
вовсе сделалась непосильной.  Если  бы не действие стимулятора, он давно  бы
потерял сознание от непрерывного сверхнапряжения.
     "А ведь  мне конец." - как то отстранено подумал лейтенант - ""Карбона"
хватит еще часа на полтора, а вторую дозу мне не выдержать. А, черт ведь еще
есть раненные, их же надо увести отсюда. Увести, и быстрее".
     Сержант,  берите грузовик, грузите всех  раненых и в тыл, быстрее  мать
вашу!" -Ну вот и  все, теперь будь, что будет, но ни одна сволочь не скажет,
что он, лейтенант Мелехин не выполнил свой долг. Предки будут  гордиться им.
А остальные пусть катятся ко всем чертям, он сделал все, что мог...
     Четырнадцать  тяжелораненых  спешно  уложили в  кузов  чудом уцелевшего
грузовика  и  посадив  к  ним  санинструктора  отправили  в  тыл.  Лейтенант
подсчитал потери:  всего они  потеряли  восемнадцать человек  убитыми,  плюс
четырнадцать  "тяжелых"  - легкоранеными оказались фактически  все и их он в
список  потерь  включать разумеется не  стал.  Он оглядел  свое поцарапанное
войско и коротко хмыкнул - побег из операционной, е-мое.
     - "Танки!"
     На этот раз танки шли при поддержке пехоты. Батарее удалось подбить два
бронетранспортера на подходе,  остальные успели  подойти метров  на триста и
высадить  десант.  Позади  пехоты, периодически  плюясь дымом выстрелов  шли
танки, классический строй мля, хоть в учебники пиши.
     Да, теперь за них  принялись всерьез. Первый же залп уничтожил еще одно
орудие  и хорошенько  вскопал  траншеи  стройбата.  Вскоре замолк, отстреляв
боекомплект пулемет  БТРа.  Водитель, видимо имея четкие  инструкции на этот
счет  на полной скорости  выехал из  укрытия и  помчался  в сторону  города.
Далеко уехать ему не удалось. Метров через сто, один  из  танковых  снарядов
разворотил ему  корму и БТР  перевернувшись замер. Лейтенант  оглянулся, ища
глазами спасшихся, но из  машины никто  не выпрыгнул, видимо все были  убиты
или оглушены прямым попаданием.
     Вражеская пехота подошла вплотную, уже  фактически захватив  укрепления
стройбата, все  еще пытавшегося отстреливаться из своих карабинов. Лейтенант
плюнул  на них  и  сконцентрировал все внимание на  танках. Выстрел,  разрыв
взбил землю метрах в пяти от одного из Т-72. Лейтенант до скрежета сжал зубы
и с почти теряя сознание перезарядил пушку. Выстрел. ПОПАЛ! Огненный всплеск
на броне, танк замер, словно напоровшись на стену, но уже через секунду ожил
снова,  плюнув  ответным  выстрелом,  разметавшим расчет второго  уцелевшего
орудия. Лейтенант беспомощно оглянулся на снарядный ящик и в отчаянии покрыл
себя  отборным  матом. ИДИОТ!!! Открыл  в  горячке не  тот  ящик. Осколочный
снаряд, да он этой махине как комариный укус. Придурок!
     Очередной снаряд  весил наверное тонны три, он тянул к земле, заставлял
делать  передышки  через  каждый  шаг. Повязка  на  плече  съехала  и  кровь
пропитала  всю  левую сторону куртки, мелкими  капельками  стекая на  прелую
землю Пот заливал  глаза, мешая  видеть. Ни сил, ни желания вытереть его уже
не осталось. Ничего, зарядить он сможет и на ощупь.
     "Держитесь  ребята, сейчас  зарядим  и  все будет хорошо,  все  хорошо.
Держитесь ребята, вы же можете, вы  все можете"  он со всхлипами втягивал  в
себя воздух, ничего  не замечая вокруг.  Тяжело, ну  до чего же тяжело, хоть
помог бы кто, а. Не для себя же стараюсь, мужики. Всем надо.
     "Давай помогу лейтенант"  - улыбающийся Вадякин подхватил  донце в свои
руки, нести сразу  стало  заметно  легче.  -"Ты б лейтенант  раньше попросил
помочь, а то гордый, все сам делаешь.  Вона и капитан то, сосед тоже  помочь
не против. Слышь, капитан, ты пока казенничек то приоткрой, лады?."
     Ермилин, почему то в  парадной  форме,  легко оттянул ручку и  направив
снаряд на  свое место  закрыл клин  затвора.  Лейтенант заторможено  оглядел
помощников. Чистые,  ухоженные. Вадякин  в черном  костюме с  белоснежнейшей
рубашкой, на ногах начищенные туфли, свежевыбрит. Капитан...
     "Ребята, вы  же  того, это..."  -  он  замялся, не  зная,  что говорить
дальше.
     "Ну и что?"
     "Но ведь..."
     Капитан добродушно улыбнулся:
     "Что же, по твоему  мы не имеем права помочь. Какая тебе разница?  Хотя
скажу честно - сейчас ты лежишь без сознания, оглушенный  близким  разрывом.
Твоей батареи больше нет, нас смяли."
     "Да ты не  тушуйся командир, сейчас ты очнешься и поймешь, что  все это
тебе привиделось,  а  хочешь,  так пошли с  нами, хуже уже  не будет.  Ты уж
поверь." - Вадякин положил ему на плечо руку - "Решай командир."
     Лейтенант медленно покачал головой.
     "Нет ребята, спасибо, мне  еще надо вернуться, дела кой какие доделать.
А вам, спасибо за помощь, еще увидимся." - он усмехнулся.
     "Ну  как  знаешь,  а  нам  пора,  ребята  заждались.  Бывай  лейтенант,
счастливо."
     Они развернулись  и  пошли  к  строю,  стоящему  возле обочины  изрытой
воронками  дороги.  Все  сорок шесть  человек, все.  Он отдал честь  и долго
смотрел, как они уходят, растворяясь в сгустившемся тумане...
     Голову  рванула раздирающая боль. Он застонал и открыл глаза, вселенная
кружилась перед  глазами миллиардами цветных звезд. Голоса. Чужие, гортанные
голоса. А вот вам хрен! Мы так просто не умрем,  нате - выкусите. Мимо него,
не  обращая внимания на залитое кровью тело,  неторопливо прошла густая цепь
возбужденных победой и кровью солдат. Лейтенант захрипел, ярость клокотала в
нем, не давая права выждать  и бежать. Он подобрал автомат, на ощупь заменил
магазин и поднялся во весь рост.
     "КУДА, СУКИ!!!"
     Автомат  задергался  в руках, длинная очередь врезалась  в цепь, сшибая
людей словно  кегли. Внезапность была на  его стороне, он  успел  опорожнить
магазин, полез было за вторым...
     Шесть  пуль  взорвали  его  грудь  алыми  брызгами, выбили автомат,  он
зарычал, выхватил из  ножен  штык-нож и  пошатываясь  пошел  на  них.  Чужие
недоуменно загомонили  и еще две очереди разорвали наставшую тишину. Он шел,
пятная мох  яркой кровью, шел  держась на одном только желании - не пустить,
задержать еще  хоть на секунду. Дать Леночке еще немного времени, она должна
выжить. Должна...
     В  него  уже  не стреляли.  Чужие  солдаты  расступились перед бредущим
воином. Он шел. Вдали  на опушке  стояла  в коротком  сарафане ЕГО  Леночка,
смеялась, махала ему рукой. Он должен был дойти.
     "ЛЕНА!!!"  он  сделал  еще  шаг.  Земля  метнулась навстречу,  сознание
меркло,  последним  усилием  он  открыл  глаза.  Подснежник.  Откуда  сейчас
подснежник? Ведь осень.
     -  "Ты  пролежал  полгода,  уже весна,  вставай  лейтенант,  тебя  ждет
новое...


                     ...Лежат они повзводно, поротно,
                     С лейтенантами в строю и с капитаном во главе
                     И подснежники цветут у старшины на голове...
                     Лежат все вместе

     09.11.1998




     "Полумесяц  Казановы",  пожалуй,  лучший  бар  на этой проклятой  всеми
Богами,  чертовой  планетенке.  Конечно,  судьба  нелегкая  заносила  вашего
покорного слугу в места  и похуже, но настолько сильного  ощущения  замшелой
глуши, чем на Элео IV мне, пожалуй,  чувствовать еще  не приходилось.  Тишь,
гладь да божья благодать. Пара десятков городков, самый крупный из которых -
полуторамиллионный  Селдис,  является   по  совместительству   столицей,  да
множество мелких, фермерских поселков  составляют все поселения  на планете.
Ни  крупных  промышленных  предприятий, ни  богатых  месторождений  полезных
ископаемых  на Элео  не  было, и  экономика  планеты в  основном зависела от
импорта продуктов питания, благо почвы здесь достаточно плодородные. Местная
флора и  фауна изначально были безопасны для людей и  прочих гуманоидов, так
что  и народ здесь  в основном  жил мягкотелый и  добродушный,  чем  местные
власти все время старались  завлечь туристов.  Впрочем,  смотреть здесь было
особо не на что, поэтому золотой дождь  туристов никак не хотел пролиться на
иссохшую финансовую почву Элео.
     Да, кстати, забыл представиться. Меня зовут, по  крайней мере, в данный
момент, Ричард Гэрриот и я солдат удачи. Хотя, похоже сегодня удача  от меня
отвернулась.
     Вы, наверное, спросите, а что, собственно говоря, делать наемнику вдали
от цивилизации, в эдаком тараканьем болоте?
     Отвечаю:  когда  на  хвост  сели  разъяренные  кредиторы,  тяжело  быть
привередливым. Тем  более,  если кредиторы представляют  два  самых  крупных
мафиозных семейства системы. Не даром  отец говорил мне в далеком  детстве -
"Сынок,  хоть ты  и полный засранец, но  вот удачу  от тебя  никто отнять не
сможет". И не смогли еще пока.  Удалось мне пробраться в космопорт,  попасть
почти что зайцем на первый попавшийся корабль, и слава Богу. Могло ведь быть
и гораздо, гораздо  хуже.  Пистолет то у меня всегда с  собой, но  подумайте
сами,  много  ли можно  навоеваться с  двумя самыми влиятельными  мафиозными
группировками  на Озирисе. Подумали? Вот  и я о том же. В общем, долетели мы
нормально, а что дальше делать? Денег то нет. А искать работу в этом затхлом
месте  бесполезно.  Только  если  телохранителем  к  какому-нибудь  богатому
придурку. Так ему рекомендации  подавай,  а где  я их  возьму? Вот  зашел  в
первый  попавшийся бар,  в пресловутый  "Полумесяц  Казановы", на  последние
деньги взял  пива, порцию натуральных! сосисок за воистину  смешную цену  (а
что  делать,  планета  то   аграрная)  и  стал  смотреть  на   двух  скучных
стриптизерш, уныло разоблачающихся возле  шеста, подсвеченного одним тусклым
прожектором. На душе было тоскливо, как у...
     "Я посмотрю ты наемник, парень"
     Я  оглянулся. Рядом  стоял  высокий,  прямой старик,  с  таким до  боли
знакомым  выражением безысходности на лице. Наверное  и я когда-нибудь буду,
вот таким, уставшим от жизни, одиноким стариком, растерявшим, а  то и просто
никогда не имевшим близких людей.
     -"С чего ты взял, отец?" Старик довольно ухмыльнулся:
     -"Я всегда  узнаю  коллег  по  ремеслу,  пусть  даже и прошлому. Может,
нальешь родственной душе?"
     Я  молча выложил последнюю десятку.  Лысеющий толстяк бармен  мгновенно
брякнул  рядом с нами  две  полных  кружки  темного  крепкого  пива.  Старик
благодарно кивнул и приник к кружке.  Когда в кружке осталась ровно половина
пива, старик, наконец-то, поднял на меня взгляд.
     "Спасибо,  парень.  Давненько  мне  уже  не  приходилось  пивать  столь
славного пивка,  да видно не  скоро  и  снова выпью.  Ну  это,  наверное, не
судьба. А ведь бывали времена, когда я в такой бар и близко бы не зашел.
     В  голове у меня  пронеслось:  "Ну, все  понятно, дед  перепил и теперь
будет травить  свои бесконечные истории из его,  якобы, молодости". Вслух я,
вежливо улыбнувшись, изобразил на лице неподдельный живой интерес.
     "А кем ты был раньше, отец. Тоже наемником.
     Да, сынок. Фамилия Фолдер, Кейт Фолдер тебе о чем-нибудь говорит?
     Я в полном непонимании уставился на старика.  Кейт Фолдер! Черт побери,
это личность почти легендарная в узких  кругах  наемников. Полковник Фолдер,
человек,  который  командовал в  период  своего  расцвета  армией  ненамного
уступающей по  силе  объединенной  армии двух-трех систем. Человек,  который
остановил  готовый  разразиться конфликт между людьми и тедау... Господи, да
только одно  перечисление  его дел займет пару  часов,  если говорить очень,
очень быстро.
     "Что,  сынок,  опешил. Ничего,  я уже давно  отошел  от  дел. Старость,
знаешь  ли. Тяжело командовать людьми, когда из  тебя уже не то  что песок -
булыжники сыплются".
     "Судя по виду, сэр, вы еще не такая уж и развалина".
     "Призрак  смерти  гонит дряхлость. Когда у тебя очень  мало времени, то
стремишься забыть  про  свои  болячки. Но у  меня время еще, кажется,  есть.
Давай-ка сынок еще по одной, теперь плачу я".
     Мы  заказали  еще  по  кружке.  Старый   полковник  неторопливо  осушил
полкружки  и, подняв седую  голову, посмотрел на меня своими пронизывающими,
как луч рентгеновского лазера, глазами.
     " Ты мне напоминаешь  меня самого  лет  так сорок  назад. Я  тоже любил
влезать во всякие авантюры, но  вот с мафией связываться не рисковал. На них
не   распространяется  кодекс  чести  наемников,  не   правда-ли,  лейтенант
Гэрриот?"
     Моя рука  непроизвольно рванулась к кобуре. Я ему не  представлялся,  а
излишне большой популярностью не пользовался и подавно. Нашли...
     Едкая насмешка  старика  заставила  меня  устыдиться  столь  поспешного
действия. Он по-прежнему стоял невооруженный, как бы удивленно подняв брови:
     -  "Полноте,  лейтенант, одна  из  немногих  прелестей  пожилых людей -
постоянно быть в курсе самых последних сплетен.  Я просто сопоставил слухи о
крутой  разборке на Озирисе, говорят, там нагромоздили чуть ли не две дюжины
трупов, хотя  это,  конечно,  преувеличение.  Сам  наверное  знаешь,  какими
нелепостями обрастает мельчайший  эпизод, стоит ему пройти через  пару сотен
болтливых языков и десяток-другой  светолет. Так вот, прикинул я, куда может
податься тот  парнишка, заваривший эту  кашу - кроме как  мотать  с  планеты
деваться ему  некуда. На Оссирисе его  рано или поздно  отыщут и  переправят
общаться  с местной фауной, значит единственный путь для бегства - космос. В
тот день был только один рейс из  тамошнего космопорта  - к  нам. Дальше все
было  делом  техники. Твою фамилию на Оссирисе только что  последняя  собака
теперь не знает -  еще бы, покрошить столько мафиози. Так что узнать ее было
совсем не трудно. А у нас есть единственное приличное  место на всей планете
- "Полумесяц Казановы" Так что  если ты действительно прибыл на планету этим
рейсом, то искать тебя надо в этой забегаловке. Я  бы, например, в молодости
зашел именно сюда", - он устало навалился  на спинку стола. -  "Ну а теперь,
может быть, уберешь руки с кобуры, Ричард?"
     Я неторопливо переместил конечности на стол.
     "Ну и какого дьявола, полковник, вам пришлось разыгрывать этот дурацкий
спектакль?
     Он, казалось, постарел еще  лет на десять, став каким  то совсем серым,
чуть ли не до полупрозрачности.
     "Понимаешь, Ричард, мне нужен преемник".
     "Простите?" - мне показалось,  что я ослышался, все таки не каждый день
тебя заносят в списки наследников. Тем более  такая  известная  личность как
полковник Фолдер.
     Он, видя мое недоумение, пояснил.
     "Дело в том, Рик, что я одинок. Деньги у меня есть, но вот оставить мне
их совершенно некому. Так, что можешь считать, ты попал в сказку".
     "Но почему именно я?"
     Старик  недовольно  поморщился. У меня создалось  впечатление, что  его
глаза буквально просвечивают мой мозг, пытаясь разобраться в самых глубинных
побуждениях. Томительная пауза продолжалась всего несколько секунд, наконец,
полковник, хмыкнув, опустил глаза.
     "Я уже говорил тебе, Рик. Ты похож на меня. Твои действия, стремления -
это мои действия и стремления. Ты поступаешь так, как поступил бы я, окажись
на твоем месте. Мы люди одной серии..."
     Он  замолчал,  словно вглядываясь  в свои мысли. Затем, приняв какое-то
решение, продолжил.
     "Хотя, я  вряд  ли  дожил до седых волос, если бы забыл золотое правило
наемника: "Не  доверяй  никому,  кроме  себя,  да и  себе доверяй  только по
большим праздникам, хе-хе". По моему мнению ты, похоже, заслуживаешь доверия
по праздникам."
     Что-то  в  нем заставило  меня не поверить.  Похоже,  старикан  все еще
проверял, проверял какими-то своими, непонятными  мне средствами и  от этого
на душе отнюдь не  становилось  спокойнее.  Ну что  ж, попробуем  произвести
необходимое впечатление. Старик тем временем продолжал.
     "Я достаточно изучил таких как  мы  с тобой. Мои средства ты  наверняка
пустишь  на  создание  наемного  подразделения.  Цель  достойная,   особенно
памятуя, что  мне  не  удалось  сохранить свое, -  он  печально вздохнул, на
секунду,  похоже, потеряв внутреннее  спокойствие. - "Э-хе-хе,  какие у меня
были парни,  какие  мы с  ними дела  проворачивали. Мы не  боялись ничего  и
никого и спрашивали совета только  у своей совести. Совести парень,  вот был
наш Бог. Их больше нет, нет почти никого, а кто и остался от "Серой ярости",
те доживают свой век такими как я. Но нас уже почти не осталось..."
     Голос  его  возвысился,  становясь похожим  на  могучий рокот водопада.
Теперь  мне стало  ясно, почему за ним  шли на  смерть, ответ прост - он был
Лидером!
     "Ты ДОЛЖЕН отомстить. Восстанови то,  что не  сумел уберечь я.  Я знаю,
придет время и твое  детище будет жизненно необходимо Федерации, а возможно,
и всему человеческому виду".
     Он отхлебнул пиво, смачивая пересохшее горло, и бросил на меня короткий
взгляд, словно ожидая, как я на это отреагирую. Я сделал каменное лицо.
     "Ты  знаешь,  сынок,  возможно ты  лучше поймешь, о чем я говорю, когда
услышишь  одну байку, которой нет в наших учебниках  истории и которая стала
одним из самых черных пятен во всей моей долгой жизни".
     Он прокашлялся, набирая в грудь воздуха.
     Дело  было около  полувека лет назад. Я был немного помладше тебя и еще
не  успел стать таким  закоренелым циником. Наверное, ты даже и не слышал об
этом, но была  такая  планета - Шамбала.  Немного  морей, прохладный климат,
очень  много гор. Фактически там все континенты представляли сплошные горные
хребты, кое где разбавленные огромными  плато, единственными пригодными  для
жизни  местами   на  планете.  Давным-давно  Шамбалу  заселили   сторонники,
какого-то древнего  то ли  философа, то ли художника, жившего еще  на Земле,
где то на  Алтае, что-ли. Скорее всего,  все таки философа, я видел картины,
якобы написанные им.  Ничего  особенного я  в них не  заметил, а  насчет его
философии ничего сказать не  могу, поскольку разбираюсь в ней, как сержант в
балете.  Так вот,  последователи  эти создали там  жутко  духовное  общество
всеобщего равенства и братства, культуру там, искусство. Мяса не ели, только
медитировали, да  каждое  утро выписывали  цитаты  из трудов своего учителя.
Спросишь,  как же ваш покорный слуга там оказался? Все очень просто.  Они  в
своей  духовности даже и подумать не могли, что бы взять в руки оружие, хоть
режь их,  а  времена тогда в  Галактике  стояли неспокойные. С кисами у  нас
тогда  было состояние перманентного  конфликта, пираты буйствовали, вот наше
соединение  и  наняли охранять  их  медитации. Планетка-то оказалась  богата
полезными ископаемыми, так что деньжата  у них водились. А ты и  сам знаешь,
дело наемника воевать  и не лезть  в дела  нанимателя.  Так что нам поначалу
было  наплевать,  чем занимаются  аборигены, лишь бы  платили вовремя. Да  и
местные к нам особо не лезли, вроде  как презирали,  что ли?  Как же, грубые
варвары. Способные убить разумного. Пытались и к  нам подкатить, конечно, со
своей  доктриной, да  только быстро  зубы  пообломали. Их учение  для слабых
духом, для тех, кто не способен бросить вызов судьбе, в общем, отнюдь не для
солдат  удачи. Наши ребята их, конечно, выслушивали,  не по таким же мелочам
конфликтовать с  работодателем, а  потом  крайне  вежливо  посылали  сторону
центра Галактики...  пешком. Вскоре от  нас отстали, прочно прикрепив  ярлык
людей  второго  сорта.  Видишь ли,  их  учитель  крайне  резко  отзывался  о
неспособных  понять  его учение,  вплоть до... черт  его  знает, этого я  не
помню,  столько лет прошло. Ну, резать нас не собирались, а на прочие мелочи
мы к тому времени научились закрывать глаза.
     Место под базу нам выделили неподалеку от столицы, километрах в десяти.
Не знаю, из каких побуждений  они действовали, но ни в  военном, ни в  жилом
плане они даже близко не стояли с совершенством. Так что первые пару месяцев
мы потратили  на приведение всего хозяйства  в  божеский  вид. Устанавливали
заграждения,  монтировали  защитные  системы,   да  в  конце  концов  меняли
кондиционеры. Они  у них выпускались с неким ароматизатором типа благовонных
палочек. Наверное, это дело привычки, но наши  парни через полдня пребывания
в казарме с таким запахом чуть крышей не поехали. В общем, привели мы базу к
человеческому лицу и потянулись "суровые" армейские будни. Сам знаешь, скука
и ожидание отпуска. Там  же было еще хуже. Увольнения. Пойти некуда,  делать
нечего.  Местные проводят в свободное время всякие медитации, круглые столы,
а нам-то  что  там делать? Спиртного  нет ВООБЩЕ! Мы сначала  пытались найти
подпольных поставщиков, раз уж алкоголь официально запрещен,  но их не было.
Пришлось заказывать  выпивку  транспортом,  прибывавшим  в местный космопорт
один  раз в стандартный месяц. Правда, худа без добра не  бывает. Девушки  у
них там были... загляденье, кровь с  молоком. Да и к сексу относились вполне
свободно, учение это даже поощряло.  Романтика...  Столица располагалась  на
океаническом  побережье,  пляжи  белого  песка, местные  пальмы,  влюбленные
парочки.  Тогда и мне показалось, что я нашел свое счастье. Ее звали Элейна.
Высокая  стройная  брюнетка с огромными  наивными глазами. Когда мы  впервые
встретились, меня  словно  окатило волной  бешеной, неземной  нежности.  Она
ответила взаимностью. Все увольнения мы проводили вместе, старались избегать
скользких тем в разговорах. Она только раз спросила - не  приходилось ли мне
убивать разумных.  Эх,  сынок,  я  покривил  душой.  Видел бы  ты,  с  какой
затаенной  болью  Леночка  вглядывалась  в  мое лицо.  Она  не  перенесла бы
положительного  ответа,  а мне так не  хотелось ее терять. Мы уже собирались
пожениться, я  хотел  дождаться окончания  контракта  и осесть где-нибудь на
Шамбале вместе с ней.  Увы, мечты редко  воплощаются в жизнь. На  нас напали
раньше,  чем  истек   срок  контракта.   Объединенные   Миры   Ррадов  давно
облизывались,  глядя  на  свободный,  неприсоединившийся  мир.  Мир  богатый
полезными ископаемыми.
     Пять  десантных  кораблей, две дивизии  полного  состава  и  три  крыла
аэрокосмических штурмовиков. Они  вышли  из  Прохода  в  двух днях  пути  от
планеты. Времени у  нас почти не оставалось, Противника  было больше почти в
три раза, но у нас были все шансы измотать его  и  продержаться  до  прихода
подкрепления с ближайшей базы Консорциума  Наемников. Да мы  и  продержались
бы, но... Общественный  совет Шамбалы  вынес  вердикт  -  капитуляция.  Мол,
защита планеты не стоит тех  жертв, которые может принести война. Мы планета
богатая,  откупимся. Да и противники тоже существа разумные, а разумные ведь
не  убивают  разумных  (или  не  убивают без весомой  причины). Все  попытки
объяснить, что Кисам нужен отнюдь не выкуп, что они никогда не согласятся на
часть  вместо целого,  ни к чему не привели.  Нас обвинили в  бездуховности,
заявив, что  дух учителя не оставит избранный  народ, и  предложили покинуть
планету. Ведь, по их мнению, наше присутствие могло спровоцировать Ррадов на
агрессию, а утонченные натуры колонистов этого вынести не могли.
     Полковник   Джером,  наш  командир,   попал  в  крайне  затруднительное
положение.  С  одной  стороны  наниматели  расторгали  контракт,  соглашаясь
выплатить причитающуюся  неустойку,  с другой  стороны...  Все  мы прекрасно
знали, что сделают с населением планеты Ррады. Слышал,  наверное, сынок, что
пленных они  не  берут  категорически.  Они  им  не  нужны. Так  что жителей
попросту  вырежут, а  может быть используют людей  в качестве  тренировочных
пособий  для  своих  котят. Так  что выбор  действительно был  тяжелый.  Или
неравный, неоплаченный бой, или ощущение вины за гибель нескольких миллионов
человек.  Мы  думали недолго, времени  оставалось в обрез. Как ты думаешь, к
какому решению мы пришли?
     Я  крепко задумался.  Судя по всему, старик придумал  для меня какое-то
испытание и от  того, как я его пройду,  зависит... Что-то от этого зависит,
не  даром  полковник  Фолдер  упомянул о преемнике. В  том,  что  я  слышал,
говорилось, что  легендарный наемник очень богат. О размерах  его  состояния
ходили  легенды. Легенды.  Так что мне следовало хорошенько подумать, прежде
чем  давать какой-либо  ответ.  Мысли  завертелись с  бешеной скоростью.  Он
проверяет,  какой из меня  может быть  командир, или мои моральные ценности,
или мое отношение к людям, или...
     Я  почувствовал,  что окончательно  запутался. Что бы  я  сделал на  их
месте? Не знаю. Втрое более сильный противник, тем более  Кисы, великолепные
бойцы, шансов выжить немного, наниматель послал,  грубо говоря, подальше, да
и достали их эти местные, наверное.
     Чувствуя, что теряюсь, я  взглянул на  полковника. Он сидел прямой, как
на  плацу, пристально наблюдая за  моими душевными метаниями. В уголках глаз
его  застыло выражение безмерной тоски, он  заново переживал  те события. Но
такой взгляд  ни  о  чем не  говорил,  он  не отвечал прямо на  поставленный
вопрос, или я не мог этот ответ прочитать. Пауза затягивалась, становясь уже
просто неприличной.
     "Ну, что ты мне ответишь, сынок?" - старик напряженно ждал.
     И тут я решился. Плевать мне на  все, я не знаю, как поступил  бы,  сам
окажись в этой ситуации, а поэтому не буду и гадать, отвечу прямо.
     "Я  не знаю  полковник. Слишком  сложная вводная. Не стану и  гадать. Я
понял, что вы меня  испытываете,  понял, что от этого зависит что-то важное,
важное для меня, но врать не буду. Я не знаю".
     Старик внезапно улыбнулся.
     "Все  правильно, сынок. Мы тоже не знали. Слишком тяжел такой выбор", -
он вздохнул.  Слишком тяжел. Я просил  Элейну улететь на  нашем транспортном
корабле, но она отказалась. Осталась... Мы остались тоже. Расчеты  показали,
что нас перехватят в космосе на разгонной траектории  и мы предпочли умереть
на  поверхности,  в  бою, как  мужчины,  а не в тесных  противоперегрузочных
коконах. Так хоть  обычно успеваешь отойти  в мир иной  с  осознанием  этого
факта, а не  мгновенно превращаешься в облачко раскаленной  плазмы. В общем,
когда с  неба  посыпались десантные  катера Ррадов, мы были готовы.  Не буду
тебе описывать бои, ты их, наверное, и сам немало насмотрелся в жизни. Скажу
только, что помощь успела почти вовремя. От нашего соединения, правда, почти
ничего  не  осталось. Из двух с половиной тысяч человек уцелело  чуть  более
сотни. Мы были вытеснены  из столицы, потеряли космопорт,  так что, когда на
связь  вышли  прибывшие  Федеральные силы, нам  показалось, что  это  ангелы
Господни трубят в  свои небесные трубы. Федералы быстро  выбили  из  системы
корабли Ррадов, благо соотношение  сил было  в нашу  пользу, затем выбросили
десант на планету. Кисы  сопротивлялись упорно,  но надолго их не хватило. В
общем, победили. Вот тут-то и начинается  самое интересное. Отношение  к нам
изменилось в крайне неприятную сторону. Нас  избегали, уклонялись от встреч,
вежливо указывали на  дверь.  Они даже  отказались принять  в больницы наших
раненных,  мотивируя  это  тем, что  их  черная, агрессивная  энергия  убийц
неприемлема и  они не могут находиться рядом с местными больными. В итоге мы
потеряли  умершими  от  ран еще почти тридцать человек. Лазареты Федеральных
крейсеров  просто  не  были  рассчитаны на такое количество раненых. Но хуже
всего...  Элейна. Я боялся, что  она погибла, но  нет. Слава Богу, она  была
жива. Я разыскал ее в полусотне километров от столицы, на  маленькой ферме у
родителей.  Счастливый,  готовый  бросить  службу ради нее. Боже,  как я  ее
любил! Меня встретили холодно и отчужденно, она посмотрела так, как будто на
мне  стояло  клеймо  смерти, отшатнулась: "На  тебе  кровь,  Кейт. Я не могу
находиться   рядом  с   запятнавшим  себя   кровью  разумного.  Уходи".  Она
повернулась  и  торопливо  скрылась  в  доме.  Из  окон  на  меня  враждебно
таращилась  ее  семья.  И я  ушел.  Мы получили деньги - за  контракт,  плюс
компенсация и премия  и через три дня убрались с этой проклятой планеты. Да,
вот только совсем забыл добавить. Перед тем, как  уехать от фермы Элейны, я,
мучимый непереносимой внутренней болью, прокричал ей вслед:
     "Да,  мы варвары,  способные  убивать! Но убиваем то  мы ради  вашей же
жизни". - и, видя, что она не реагирует, с болью прошептал,- "Но я все равно
люблю тебя, Элейна..." И клянусь,  на какую- то секунду мне  показалось, что
она плачет. Больше мы с ней не виделись. Через три года Ррады повторили свою
попытку,  но  на  этот раз  на  Шамбале не  было отряда  шальных  наемников,
способных своими телами заслонить их размеренную, неторопливую жизнь. Теперь
там  колония  Ррадов, а ты и сам  прекрасно знаешь, что они делают с мирными
жителями".
     Старик замолчал, потом шумно вдохнул воздух.
     "Ну ладно, сынок, спасибо тебе, что выслушал старика. Молодежь ведь она
нынче  такая, опыт  стариковский ей ни к чему,  она свой добывает доблестно,
граблями  полбу,  да  не  по разу. Эх, спасибо  тебе и  за  пиво,  мне пора.
Засиделся я с тобой, а ведь сейчас в дорогу надо бы собираться". - он бросил
что-то на  стол.  -  "Держи,  тебе  это больше пригодиться.  Он  настроен на
предъявителя. Ну все, прощай, Ричард. Мне пора".
     Я подобрал со стола предмет. Кредитная карточка. Пангалактический банк.
Реагируя  на  нажатие  большого  пальца,  высветилась  сумма,  я ошеломленно
присвистнул  -  пять   с  половиной  миллионов   Си-кредитов.  Сумма  вполне
достаточная,  чтобы  купить штуки  три неплохих  крейсера и  еще  на дивизию
полного состава останется. Я поднял голову, ища взглядом старого полковника.
В баре его не было. Черт возьми, не мог же он раствориться в воздухе.
     "Эй, любезный!"
     Возле стола мгновенно материализовался бармен.
     "Послушай,  ты  не  видел, куда подевался тот  высокий  худой старик, с
которым я пил пиво?"
     "Простите, сэр, но вы весь вечер были один."
     "Что ты несешь, я ясно все помню, он назвался Кейтом Фолдером и..."
     Что-то   в   выражении  лица  бармена  заставило  меня  остановится  на
полуслове.
     "Ты его знаешь?"
     "Да, конечно, он был нашим постоянным клиентом".
     Я  судорожно сглотнул  слюну. Мне  эта  история  все больше переставала
нравиться.
     "А почему собственно "был"?"
     "Он не так давно умер, сэр".
     Я почти  вскочил на ноги, Видимо мой  облик  сейчас внушал определенные
опасения, поскольку бармен быстренько отскочил на безопасное расстояние.
     "Когда он умер?"
     Бармен что то быстро посчитал в уме.
     "Ну значит, через  неделю  Синди замуж вышла... ага, аккурат сорок дней
прошло сэр. Сегодня. Что с вами, сэр?
     Мир стремительно сужал свои измерения.


     18.10.1998



                Париж стоит мессы...
                      Генрих IV

     Темный коридор тянулся бесконечно.  Связки труб, пролегающие у потолка,
змеились, повторяя изгибы пустынного коридора. Даже не верилось, что в каких
то  ста  метрах  от  этого места  располагались  пышные залы  Императорского
дворца. Подсобные помещения,  одинаковые на  всех планетах  этой  Галактики.
Мирно   сосуществующие  рядом  блеск  и  нищета.   За  два  года   службы  в
Дипломатическом Корпусе  Федерации  Кен  Альтос  перевидал  еще  и не  такие
противоречия.  Он ускорил  шаг,  насвистывая  незатейливую  мелодию. Что  ни
говори, а здесь  на Силиции еще  ничего.  Цивилизованная планета,  с высоким
уровнем развития. Несколько своих колоний, в  общем,  неплохие  союзники для
Человеческого Альянса.
     Кен   в  очередной  раз  позавидовал  гражданским  дипломатам.  Приемы,
светские  рауты,  вино.  Светские  львицы,  ведущие   себя  развратнее,  чем
подвыпившие портовые девки. Высшее общество!  А  охрана должна стоять  в это
время навытяжку и глотать слюнки, изображая  из себя каменных истуканов. Ох,
будь проклята эта служба.
     Слава  богу,  все в  этом  мире  кончается.  Он  отстоял свое время.  С
облегчением сдал пост сменщику и отправился на посольский корабль доигрывать
партию в бридж с соседями по  каюте. Идиотский костюм! Полторы тонны брони и
оружия, цвет и  гордость  Федерации.  Три  метра  достоинств  и  только одна
маленькая недоработка - боже, как же чешется в нем спина!
     И  черт же его дернул свернуть в соседнее  ответвление  коридора. Решил
полюбоваться экзотическими  красотами Дворца.  И  заблудился. Препятствовать
ему никто, разумеется,  не стал.  Кому они нужны, эти их секреты трехвековой
давности. Политика, хе-хе.
     Он, саркастически ухмыляясь,  стал рассматривать потеки масла на грубом
бетонном  полу.   Абстракционизм!  Кошек  губит  любопытство...  Отключенный
интеллект-блок  ничем  не  мог  помочь  в  ориентировании  среди  километров
бесконечных  переходов,  залов  и  балюстрад,  коими  так славились  местные
архитекторы.
     Керамическое покрытие  стен  коридора многократно  отражало,  усиливало
шуршание  сервоприводов  "Василиска",  поэтому  Кен не  смог вовремя уловить
легкий  топот шагов  бегущего человека.  Тот проскользнул между левым  боком
скафандра и стеной,  побежал  дальше. Кен  удивленно оглядел спину  высокого
черноволосого  мужика,  одетого  в  заляпанный  рабочий  комбинезон  Он  мог
поклясться -  парень  сжимал  в  руках импульсный лазерный  автомат,  оружие
произведенное в  Федерации.  Сразу возникало несколько вопросов... Мужик, не
оглядываясь, скрылся за углом. Кого-то он явно напоминал. Кого?!
     За  поворотом несколько раз полыхнуло,  зашипело,  Кен  мог поклясться,
положив руку на Устав, --  давешний  парень, похоже, только что  высадил  не
менее  магазина.  Кто-то  заорал,  словно  ему   выпустили  кишки,  хлопнуло
несколько  выстрелов из  огнестрельного оружия, явственно  потянуло  жареным
мясом. Хотя,  насчет  последнего явно  постаралось  воображение --  шлем был
закрыт.
     Кен  машинально  отступил  на  шаг,  потянулся к  оружейному  контролю,
чертыхнулся, вспомнив о его блокировке, и тут ему навстречу вынесся давешний
знакомый. Парень лет тридцати, черноволосый, крепкий. Приветственно взмахнул
рукой, что-то крикнул  и  унесся ему за  спину.  Кен ошеломленно замер.  Боб
Джоунси...  Какого  черта,  он-то  что  может  делать  Здесь!  Боби,  старый
собутыльник,  бизнесмен  и примерный семьянин? Он хотел было  развернуться и
замер, уловив краем глаза движение. Твою мать!
     Человек десять местных гвардейцев из личной охраны императора. Злые как
черти. Секунду они стояли друг напротив друга. Гвардейцы со  своими смешными
меховыми  шапками,  пистолетами   в   руках   и   десантник   закованный   в
полуторатонный штурмовой костюм. Затем гвардейцы рванулись обратно  за угол.
Кен усмехнулся, --  не позавидуешь солдатам бегущим за одиночкой и  внезапно
натыкающимся на  высоченную горбатую фигуру, ощетинившуюся стволами. Тут кто
угодно в штаны наделает.
     Он  двинулся  дальше.  Проклятье!  Их  предупреждали  о  беспорядках  в
столице.  Однако,  похоже - прикинул Кен --  ситуация здесь будет  несколько
похлеще  вульгарных   демонстраций.   Стрельба   на  территории   дворцового
комплекса. Восстание что ли?
     Он  попытался  связаться с  дежурным по  кораблю,  выдал  в  эфир  свой
позывной - ответом ему был лишь мерный шорох помех.  Связь явно блокировали,
слишком  уж  характерным  было   ритмичное  взвизгивание  в  наушниках.  Кен
выругался уже  в полный  голос и высветил на внутренней стороне  шлема карту
пройденного  маршрута.  Вгляделся,   стер  изображение,   вызвал   известные
компьютеру  планы  дворца,  наложил  одно  на  другое.  Получалось,  что  он
отклонился от космопорта почти на километр.
     Ладно,   придется   возвращаться,   турист   недоделанный,  мозги   мои
деревянные. Сходишь в армию,  посмотришь  на  мир!  Черт, -  он развернулся,
собираясь идти по своим следам обратно.
     Неподалеку громыхнул мощный взрыв и прямо перед  носом у едва успевшего
остановиться Кена,  с лязгом перекрывая проход, упала  полуметровой  толщины
броневая плита. Он затравлено оглянулся.
     "Кажется, мы  влипли, босс" -- Кен непонимающе уставился на контрольный
монитор.
     Макс? Какого черта, тебя же отключили!
     Извините  командир. Согласно  директиве, в подобной  ситуации я  должен
привести вас в точку назначения.
     Кен  облегченно  вздохнул.  С  включенным  интеллект  -  блоком  задача
существенно упрощалась. Вот  только  о подобных  директивах  ему  слышать не
приходилось. Ладно, не до того.
     Макс, просчитай кратчайшую дорогу в космопорт, просканируй все частоты,
попробуй  установить  связь  с  "Гольфстримом" или  на худой конец с местной
охраной.
     Принято к исполнению, высвечиваю маркером кратчайший путь.
     Кен  довольно  кивнул  и   быстрым  шагом  пошел  по  коридору,  следуя
светящейся линии, видимой только ему. Полчаса и  он на "Гольфстриме", снимет
чертов костюм, примет душ, завалиться в бар.
     Кен,  датчики  фиксируют скопление  людей  в двухстах метрах по  прямой
Внимание Кен,  датчику подтверждают -- с  вероятностью в  89% идет бой. Твои
директивы?"
     "Обходные пути есть?
     Нет.
     Тогда идем дальше, их проблемы меня не касаются, Включи "хамелеон".
     Принято к исполнению.
     Костюм  поменял  цвет на серо-коричневый,  подстраиваясь под стены, Кен
еще  раз  оглядел камуфляж, тихо хмыкнул: "Охотник,  е-мое".  Вскоре внешние
микрофоны донесли до него выстрелы и крики кипящей схватки. Он остановился.
     Макс, что со связью?
     Нас глушат, я не могу пробиться. Так же нет входящей связи.
     Черт с этой связью, главное вернуться на корабль, пошли, Макс.
     Идите, сэр.
     Кен улыбнулся шутке и пошел на звуки выстрелов.
     Бой кипел за  легкой  пластиковой  дверью,  Кен  ударом  бронированного
кулака выбил преграду и замер, вглядываясь во тьму. Услужливый Макс секундой
позже  включил инфраоптику и  Кен наконец-то разглядел помещение. Ангар  или
склад  длинной  около  трехсот  метров.  Груды  контейнеров  и  около  сотни
вооруженных людей вслепую палящих во  все стороны. Видимо, правительство еще
не успело подтянуть  регулярные войска,  и оборонялись в основном  дворцовая
стража и  полиция.  Мятежники  превосходили  их  числом  и  было  видно, что
защитники медленно отступают вглубь дворца.
     Кен  прикинул способы проскочить поле боя и после  секундного  раздумья
активировал  прыжковые ускорители. Сервоприводы мощным толчком подкинули его
в  воздух,  одновременно  сработали  ускорители  и  стометровым  прыжком  он
преодолел добрую  треть пути,  едва  не  раздавив кого-то  при  приземлении.
Приготовился прыгнуть снова и тут в ангаре вспыхнул ослепительно яркий после
темноты  свет.  Сражение  прекратилось  как по  мановению волшебной палочки.
Видимо каждая из противоборствующих сторон приняла его за сторонника другой.
Прекрасно понимая всю бесполезность  легкого оружия против брони "Василиска"
никто  не осмелился открыть огня. Пауза затягивалась,  напряжение нарастало.
Кен успокаивающе поднял руку, но  к несчастью его  жест восприняли по иному.
Обе воюющие стороны стремглав метнулись к ближайшим выходам. Многие в панике
бросали бесполезное оружие, стремясь быстрее достичь спасительных ворот.
     Кен оглядел опустевший ангар, пробормотал: "Ну, как хотите..." -  и уже
нисколько  не таясь,  пошел к  противоположной двери. Да, тяжело  выказывать
жесты  миролюбия,  когда  на  тебе  штурмовой  костюм.  Он  обошел  грузовой
транспорт, запрокинул голову, ища в потолке стартовое отверстие.
     Высоко, не допрыгнуть. Ну и черт с ним.
     Перехваченный радиовопль,  синхронно переведенный Максом,  заставил его
застыть на месте.
     Внимание,  повстанец в тяжелом штурм-костюме на вспомогательном уровне!
Нам нужна помощь, срочно!" -- дальнейшее потонуло в шуме наведенных помех.
     Господи, его  приняли  за  мятежника! Теперь  даже если он доберется до
своих,  о службе  в Дип корпусе можно смело  забыть.  Подумать только, какой
скандал  --  офицер  Федерации,  обвиненный  в  помощи  мятежникам  союзного
государства. Накануне нового конфликта с Ррадами! О, милосердные Боги!
     Макс, связь?
     Отсутствует  по  прежнему. Кен,  мои  сенсоры фиксируют  готовящийся  к
старту корабль. Я не уверен, но кажется это "Гольфстрим.
     Они что, спятили?! А как же я!!!
     Компьютер бесстрастно проинформировал.
     Согласно  статьи  240,  пункта 2, ты должен немедленно  прибыть на борт
корабля и доложить об инциденте дежурному офицеру.
     Вот уж спасибо, а я и не знал!
     Не за что.
     За   следующей  дверью   располагалась   длинная  галерея,   освещенная
старинными галогенными лампами. Тактический радар молчал и Кен не раздумывая
двинулся  по мозаичному,  выложенному  изразцами  полу. Пока  все оставалось
спокойным,  молчали  многочисленные  сенсоры  костюма и  тем не  менее  Кена
угнетало  чувство  близкой  опасности. Он  раз за разом  пробегал глазами по
встроенным в шлем мониторам -- никого.  Тишина. До космопорта оставалось еще
около двадцати минут хода.
     Плазменный сгусток влепился  в стену буквально в нескольких сантиметрах
от  него. В  разные  стороны  брызнули осколки плитки, потекла расплавленная
керамика. Взвыл зуммер тревоги.
     Кен,  здесь 16  человек легкой пехоты.  Оба конца блокированы, попробуй
пробиться сквозь стены, вот здесь.
     Маркер указал на одну из плит.
     В  этот момент солдаты  похоже  приноровились поменять прицел  и  Кена,
словно угодившего в самый центр ада, окатило  выхлопом плазменного огнемета.
Жар  пробился  сквозь защиту, негодующе  взвыл кондиционер,  тело  мгновенно
покрылось  потом. Кен  полуослепший, несмотря на поляризаторы почти на ощупь
добрался до ближайшей стены и ударил сразу обоими манипуляторами. Без толку.
Кусками разлетелась декоративная керамика, обнажая серый армированный бетон.
Кен  застонав  от бессилья,  кинулся  к  стене напротив.  Результат  остался
прежним, дворец был построен на славу.
     Между тем костюм получил еще несколько  попаданий, пока что  отраженных
броней. Огонь  слизнул камуфляжное  покрытие, но дым  от  разрывов  пока что
скрывал его  от  врага.  Аппаратура "Василиска"  отсеивала ненужные помехи в
оптическом   диапазоне,   поэтому  Кен  вполне  отчетливо   видел  осторожно
приближающихся солдат в легкой броне. В руках у некоторых он заметил тяжелое
противотанковое вооружение. Дело ощутимо запахло керосином.
     В отчаянии,  осознавая  полную  бесполезность  поступка,  Кен совместил
прицел заблокированного метателя Гаусса с грудной пластиной ближайшей фигуры
с ракетометом. Подал команду на залп.
     Трехмиллиметровая  урановая стрелка, разогнанная до  десятикилометровой
скорости прошила солдата навылет, оставив после себя дыру размером с кулак и
полетела  в виде облачка  плазмы дальше. Солдат не издав ни звука с грохотом
упал на пол.
     Кен счастливо взревел и переключил вид боеприпаса. Сейчас было не время
задаваться вопросом -- почему заработало отключенное  вооружение. Медсистема
костюма гудела от напряжения,  накачивая его "боевым коктейлем". Еще  одного
гвардейца   разнесло  в  клочки  двадцатиграммовым  куском  кристаллического
водорода. Взрыв  разбросал  пару пехотинцев  готовящих  к  выстрелу  тяжелый
лазер.  Кен поднял левую руку и параллельно открыл огонь из дробовика. Поток
мелких стальных шариков конечно не мог  пробить их броню, зато  основательно
сбивал  прицелы.  Он  подпрыгнул,  уходя  с  линии  огня,  полоснул лазером,
подрезая лучом ноги и рывком сблизился с ошеломленными вояками.
     Все дальнейшее  заняло считанные  секунды, еще  раз  подтвердив  полную
непригодность скученности в  бою.  Выхлоп  плазменного  огнемета на  секунду
ослепил четверых оставшихся впереди врагов, затем "Макс" запустил  три малых
ракеты класса "человек-человек".
     Три взрыва  слились в один, Кена пошатнуло ударной  волной, зато, когда
дым рассеялся от  взвода пехотинцев остался только один человек в  полностью
выведенной из  строя броне. Похоже,  что взрывом  тому перебило сервоприводы
ног. Кен довольно осклабился и рванулся вперед. Оставшиеся сзади гвардейцы в
слепой  ярости  открыли такой  огонь,  что  Кена, несмотря на полуторатонный
костюм, кубарем швырнуло вперед.
     С  трудом  восстановив  равновесие  он прыгнул, пробивая собой закрытую
дверь и очутился в  бассейне.  От соприкосновения с водой, раскаленная броня
зашипела, испаряя влагу.  Кен улыбнулся возникшей идее и выстрелил в бассейн
из огнемета.
     Ворвавшийся  в  туман  второй  взвод построился полукругом,  напряженно
поводя стволами,  в ожидании пока сенсоры настроятся на нужный режим. Вокруг
плясали смутные фигуры  - клубы тумана, дорисованные  воображением. Командир
отряда  резко поднял руку призывая к тишине  и тут пронзительно закричал кто
то на левом фланге. В следующую секунду  из пустоты вынырнула тень с силовым
лезвием в руке, и резко крутанувшись на месте, распластала троих центральных
во  главе  с  молоденьким  лейтенантом-командиром. Следующий  получив  заряд
плазмы в упор. Некоторое время он с выражением крайнего удивления смотрел на
свои обугленные ноги и  торс под расплавленной броней. Затем зашелся в диком
предсмертном  крике  и  перевалившись через  край  исчез в  кипящей  глубине
бассейна.
     Из  троих  уцелевших  выстрелить  успел  только  один  -  заряд  плазмы
проплавил верхний  слой брони "Василиска". Спустя миг  полупрозрачное лезвие
снесло ему шлем вместе с содержимым.  Фонтан крови  из перерезанных артерий,
тело мешком осело на грязный, окровавленный пол.
     Тишина. Кен отключил лезвие и в изнеможении опустился на залитый кровью
кафель  пола. Его тошнило. Желудок казалось собрался  вырваться на  свободу.
Кен зашелся в кашле, зачем ТАК?
     У этих бедолаг не было ни малейшего шанса.
     Ввожу стимулятор
     Кен попытался протестующе вскинуть руку. Поздно, голова вдруг сделалась
пустой и холодно, тело налилось бодростью и силой. Костюм был лучшей нянькой
во  Вселенной. Всегда  готовый  накачать  пилота любой  прописанной  химией,
зараза!  Ну хоть на  том  спасибо. Дышать сразу стало  легче. Прочь мешающие
мысли, прочь хотя бы до корабля...
     Макс, прими управление костюмом.
     Принято к исполнению, курс на "Гольфстрим", радар чист.
     Кен расслабился входя в медитативное состояние, отгоняя постороннее...
     Пришел в себя он уже в полукилометре  от бассейна. Взгляд, брошенный на
карту вывел его из оцепенения.
     Макс, стой! Ты куда меня завел, болван кремневый?!
     Голос Макса потерял все интонации, наполнившись звенящим металлом.
     Директива No 435, уровень секретности превышает ваш допуск.
     Кен удивленно приподнял брови:
     Макс, ты что рехнулся? Перезагрузка!
     Компьютер ответил с небольшой задержкой.
     Перезагрузка  отменена. Извини  Кен, кто то  встроил в меня программный
модуль.  Его местонахождение  в  памяти я вычислить не могу.  Мне  приказано
изменить маршрут.
     Кен вздрогнул от пронзившей его мысли: -"Подставили!"
     Макс, немедленно переключи управление на меня!
     Голос компьютера остался спокойным и отчасти печальным.
     Не могу босс, директива исходит от командования.
     "Твою мать!"  -- Кен  оказался запертым  в полуторатонной бронированной
скорлупе, беспомощный, как младенец. Теперь, что бы ни случилось, все спишут
на него, якобы свихнувшегося офицера охраны. Сволочи!!!
     За следующей  дверью  находился  огромный  вестибюль.  Лес  исполинских
колонн терялся высоко во тьме. И между этими колоннами бурлило людское море,
вскипавшее  в  жестокой рукопашной  схватке. На  него  пока никто не обратил
внимания. Управляемый  компьютером штурм-костюм  задействовал  ускорители  и
приземлившись  в центре  толпы  рявкнул пятисот ватными  динамиками  длинную
фразу на местном языке. .Кену был выдан беглый перевод.
     В величие сила Тедау!  Немедленно  прекратить  бой!!!  Покинуть опасное
место! У вас остается десять минут, после чего будет подорвана ракета класса
"Серая зона". У вас остается девять минут пятьдесят секунд...
     Рукопашная прекратилась, люди оглядывались на опаленную, темную фигуру,
возвышавшуюся  над  толпой. Бронекостюм  не прекращая  отсчета поднял  вверх
левый  манипулятор  и  выпустил   длинную  струю  плазмы.  Сверху  на  людей
посыпались  капли  расплавленного  стекла,  огонь расплавил цветные  витражи
стеклянного потолка. Это  переполнило чашу, охрана  и мятежники со  всех ног
кинулись в разные стороны. Но тут...
     Вслед  убегающей  дворцовой  страже  веером понеслись  потоки  дроби --
вспарывая  незащищенную плоть, вскрывая черепа, перешибая  позвоночники. Это
оружие    специально    разрабатывалось    для    поражения    множественных
небронированных  целей.  Идеальное  против  толпы.  Кровавый  взрыв, летящие
клочья мяса.  Груды еще живых тел разметало импульсом плазменного огнемета.,
с десяток отставших гвардейцев охватило пламя,  они вспыхнули словно облитые
напалмом и  пробежав с воем еще несколько шагов опали кучками горящей плоти.
Несколько раз взвизгнул метатель... Кен не выдержав вида  этой бессмысленной
бойни, закричал:
     Прекрати, немедленно прекрати это Макс!!!
     От опорожнения желудка его спасала только бдительная опека медсистемы.
     Это входит в директиву, босс, я не мог ничего сделать.
     Отмени самоуничтожение! Слышишь!!!
     Извини командир, директива сильнее  меня, я ничего  не могу сделать. До
взрыва осталось восемь минут. Ты хороший пилот и  наверное был  мне неплохим
другом. Я тебя катапультирую, прощай друг...
     Кен  хотел что то сказать,  но не  успел. Сильный удар выбросил его  из
внутренностей скафандра.  В  полете он сгруппировался и легко перекатившись,
вскочил  на ноги.  "Макс" стоял  поводя  стволами,  прикрывая  отход  своего
пилота.   Кен  подавил  нарастающее  чувство  сожаления,  подхватил  с  пола
выброшенные вслед за ним  оружие  и комплект  выживания, глубоко  вздохнул и
бросился  к  створчатым воротам,  явно  ведущим  на  дворцовую  площадь.  Он
прекрасно  понимал,  что  за  семь  с  половиной минут низа  что  не  успеет
выбраться за  пределы  зоны  сплошного  поражения, но сдаваться  без боя  не
собирался.
     Со стоянки перед дворцом отъезжал гравикар. Кен встрепенулся -- вот она
надежда!
     Подождите!!!
     Кар  притормозил   в  полусотне  метров,   и  Кен  подбежав,  нырнул  в
распахнутую дверцу. Двигатель взревел и кар рывком набрав скорость понесся к
окраине.  Кен  оглядел  спутников  и  уперся  взглядом в  Боби  Джоунса. Тот
усмехнулся и похлопал его по плечу:
     Благодарю за службу, лейтенант. Можешь ждать повышения, Кенни.
     "Что  здесь  происходит? Роберт, кто  ты  черт возми?!"  -- Кен глубоко
вздохнул, здесь  не  было медсистемы, способной  восстановить  его  душевное
равновесие.
     Роберт воспользовался паузой и широко улыбнувшись шутливо воздел руки.
     Подожди Кенни, не все сразу. Лучше оглянись назад, сейчас рванет.
     Кен  машинально развернулся к заднему стеклу кара. Позади, километрах в
трех  смутно вырисовывалась  серебристая громада дворца.  Почти неразличимые
точки -- люди, разбегающиеся, пытаясь выбраться из эпицентра. Стартовавшие с
крыши летательные аппараты.
     Тусклая вспышка. Ярче... Ярче... Ослепительная... Тьма и серый туман...
Купол серой мглы. Полукилометровый шар молекулярной взвеси. Серая Зона...
     Дворец стал проваливаться сам в себя. Активация генератора "Серой зоны"
вызвало молекулярный распад  вещества в  зоне  действия  поля.  Почти любого
вещества,  не защищенного  броней с силовой  подпиткой.  У этой  цивилизации
такой брони не было. Люди...
     Роберт,  что здесь произошло?!!!" -- Кен сорвался на крик. Не  было сил
оторвать  взгляд  от медленно расползавшегося туманного  спрута. Не  дай бог
вдохнуть этой смеси.
     Все  в порядке,  Кенни.  У  нас не было  другого  выхода.  Это  большая
политика. Пойми,  по расчетам экспертов местное правительство вело нехорошие
игры.  Они  были очень близки  к заключению союза с Тедау. Ты сам понимаешь,
что могло случиться, заполучи  ящерицы  возможность  создать  базы у нас под
боком.
     Заметив, что Кен пытается что то сказать Роберт крепко сжал его плечо.
     Дай мне договорить. Ритуальное перемирие с Ррадами скоро заканчивается.
Нам  необходимы  крепкие  границы  с  остальными  расами. Легче  всего  было
свергнуть  правящую  династию  Алкарисов.  Как,  спросишь  ты? Монархические
традиции здесь сильны, как нигде. Искать древний род, годный для воздвижения
на престол? Чушь, на это ушло бы слишком много времени.
     Он перевел дыхание, поправил густые волосы и продолжил:
     Мы сделали проще. Нашли имеющуюся оппозицию, они есть везде. Оказали им
помощь,  указали  цели и вот..." - он обвел рукой мелькающие  за окнами кара
улицы. -- "Теперь здесь демократическое государство. Заметь  государство,  в
правительстве которого наши люди.
     "А  не слишком ли  дорогая цена за мир, Боби?"  - Кен  чувствовал,  как
внутри  закипает, пульсирует ненависть  к этому красивому, уверенному в себе
человеку, бывшему другу.
     "Париж  стоит  мессы,  Кенни.  Безопасность  Федерации  превыше  всего,
вспомни Устав!" -- Роберт нахмурился, вглядываясь в застывшее лицо приятеля.
-- "Я вижу в твоих глазах стоит немой вопрос -- кто я? Дорогой мой. Я Роберт
Джоунси,   твой   школьный  приятель,  бабник  и   любитель  выпить.  Ничего
таинственного и сверхъестественного во мне нет -- просто вот  уже семь лет я
служу в Федеральной контрразведке, спецотряд "Гэнин"."
     Роберт  откинулся  в  кресле,  вытащил из  кармашка в  сиденье  плоскую
бутылочку, глотнул и протянул Кену.
     "Выпей парень, это настоящее земное бренди. Выпей, выпей." --  он почти
силой вложил сосуд в сжатые пальцы собеседника. - "Я  хочу поздравить тебя с
успешно  сданным экзаменом  Кенни, ты зачислен в состав  группы.  Понимаешь,
когда встал  вопрос  о  выборе кандидатуры  для  доставки боеголовки к месту
подрыва, я  порекомендовал  тебя.  Ты настоящий мужик и отличный  офицер. Не
беспокойся, в официальной версии  взрыв  --  дело рук агентов  Тедау, ты вне
подозрений".
     Кен молчал. Выбор прост,  кто не с нами, тот против нас. Невысказанное,
это легкой кисеей  заволокло кар. Он  осторожно оглядел салон.  Шестеро, все
вооружены и ловят каждое его движение. Профессионалы, шансов нет.  Кен вновь
посмотрел на Джоунси. Тот ждал. Все решал его ответ.
     Безопасность  Федерации,  долг  и  честь.  Кровь  и плоть  сотен  людей
витавших облачком молекулярной взвеси. Боль  и страх. Весы замерли,  не смея
дать ответ. Внезапно в памяти прорезался голос "Макса": - "Прощай друг..."
     Кен закрыл глаза и изо всей силы двинул Роберту в зубы.


     15 марта 1999 г.
     Вологда



---------------------------------------------------------------
 © Copyright Александр Воробьев
 Email: anv@vologda.ru
 Date: 29 May 1999
---------------------------------------------------------------


                      Когда тебе плохо вспомни,
                      что все в этой жизни кончается,
                      даже сама жизнь.
                      Так стоит ли придавать значение
                      текущим неприятностям?


     Мерный  шорох  монорельса настойчиво пытался вогнать  меня в  дрему. За
окном  купе  убегали  в даль  хмурые  осенние  рощи,  еще прикрытые  кое-где
багряными  пятнами  уцелевшей  листвы.  Небо   затянуло  дождевыми   тучами,
скрывающими заходящее  солнце,  и  вокруг  меня  постепенно стали  сгущаться
сумерки. Включать  свет, почему-то  не  было желания,  хотелось  еще немного
посидеть так, сбрасывая  напряжение прошедшей недели.  Выпитое  вино приятно
согревало желудок, а предстоящее повышение в должности делало окружающий мир
и  вовсе  прекрасным.  Я  раскурил  дорогую  сигарету  и   принялся  считать
проносящиеся мимо поезда километровые отметки. Тишина.
     Раздавшийся у входной двери бесцветный голос заставил меня вздрогнуть.
     Здесь, кажется, есть свободное место?
     Вошедший,  плотный  мужчина  средних лет,  не  дожидаясь моего  ответа,
тяжело уселся на  диван напротив, и стал задумчиво разглядывать обивку стены
надо  мной. Неброский серый костюм,  короткая стрижка,  сломанный  много лет
назад нос. Или бывший спортсмен, или отставной военный. Нет, скорее военный,
в резких  движениях чувствуется въевшаяся в  естество строевая выправка.  Во
мне  начало пробиваться естественное  для  случайной встречи любопытство.  Я
решился начать разговор.
     Не откажетесь со мной выпить? "Шартрез" семилетней выдержки.
     Попутчик впервые за все время поглядел мне в глаза.
     "Не откажусь". -- Голос у него по-прежнему оставался таким же тусклым и
безжизненным.
     Я ободряюще улыбнулся и вытащил из дипломата початую бутылку. Покопался
еще,  достал  пару  бокалов,  заботливо  завернутых  женой в  мягкую  ткань.
Признаться,  это  одна  из  моих  маленьких  слабостей  -  путешествовать  с
комфортом.
     Ну, за пути неисповедимые, что свели нас.
     Попутчик  ощутимо вздрогнул  и на секунду в его  пустых глазах вспыхнул
непонятный огонь.  Впрочем, мне могло и показаться, в купе было уже довольно
темно. Мы выпили. Я протянул руку  к выключателю,  намереваясь зажечь лампу,
но был остановлен тихим  голосом незнакомца:  - "Прошу вас, не надо. Давайте
посидим  так,  я слишком  устал  от света". Заинтригованный, я сел на место.
Похоже, пора его разговорить.
     Разрешите  представиться,  доктор  Лундквист.  Теодор Лундквист.  --  я
протянул попутчику руку. Он пару секунд колебался, затем все-таки ее пожал.
     Коммодор Хейли. Ричард Хейли.
     Я разлил снова. Все - таки военный.
     Еще по одной, коммодор?
     Он кивнул -- "Давайте".
     Мы неторопливо  цедили ароматное вино, изредка перебрасываясь ничего не
значащимися  фразами. Снаружи  стемнело окончательно,  и я все-таки взял  на
себя  смелость  включить  ночник.  При свете,  коммодор  оказался  несколько
моложе,  чем  я  предполагал  вначале.  Теперь  я дал  бы ему  лет тридцать,
тридцать пять,  не более. Гладко выбритый  подбородок упрямо выпирал вперед,
выдавая  решительную  натуру.  Коротко  остриженный ежик  волос не  имел  ни
малейшего намека на седину, упругое, тренированное тело, вот только... Где -
то  в глубине Хейли угадывалась боль. Она прорывалась сквозь  пустоту  глаз,
сгибала  плечи, старило  лицо. Его  лицо... Суди я по нему, коммодору  можно
было дать все девяносто. Нет определенно, его надо раскрыть.
     Постепенно, я  стал провоцировать коммодора на  откровенность.  Подавал
нужные  фразы,  изображая  открытость  и  понимание,  всячески  стимулировал
разговор. Через некоторое время, опустошив бутылку, мы приступили ко второй.
"Шартрез"  вино коварное и  вскоре я  с радостью начал  замечать, что  Хейли
потихоньку оттаивает.  Он  уже не сидел, словно  истукан,  зажавшись в своем
углу, прошелся по местной политике,  отпустил пару соленых острот. И, тем не
менее, глаза его все так же оставались пустыми и отчужденными.
     Я  усилил нажим, потихоньку применяя все богатство наработанного годами
опыта.  При  моей  профессии  поневоле  учишься разговаривать  с  людьми,  а
алкоголь лишь помогает раскрыть собеседника.
     Вы ведь психолог, доктор?
     Я  замер на полуслове. Хейли сидел прямой и холодный,  разглядывая меня
абсолютно трезвым взглядом.
     Простите?  --  всем  своим  видом   я  попытался  изобразить  искреннее
недоумение. Хейли повторил вопрос.
     Ведь вы  психолог? -- он печально  улыбнулся и махнул рукой  --  Ладно,
можете   не   отвечать.  Мне   следовало   догадаться   раньше,   очень   уж
профессионально вы лезли в душу.
     Коммодор откинулся на мягкую спинку.
     Чего вы хотите, Теодор?
     Я на  мгновенье помедлил  с ответом. Честно говоря,  я не ожидал такого
поворота событий и поэтому в первый момент слегка растерялся.
     Э-э,    коммодор,   мне   остается   только   воздать   должное   вашей
проницательности.  Я  действительно  доктор  психологии.  Вот  моя  визитная
карточка.
     Хейли повертел в пальцах золотистый квадратик.
     Так чего же вы все-таки хотите?
     Я собрался с духом и строя фразу как можно более мягко произнес.
     Понимаете, коммодор, когда  вы  вошли,  я сразу  же  обратил  внимание,
насколько  вы  скованы.  Вы уж простите  мою наглость, но  во  мне  взыграло
профессиональное любопытство. Тед, подумал я. Вот перед тобой сидит человек,
которого гложет какая - то проблема. Почему бы ему не помочь?
     Вы думаете, что я нуждаюсь в вашей помощи?
     Судя по вашему виду? Да.
     Коммодор  вытащил из  внутреннего  кармана  пачку сигарет, прикурил, не
отрывая от меня глаз, усмехнулся.
     И как же вы хотите мне помочь?
     Ну, вы могли бы рассказать мне о ваших проблемах. Когда с  кем - нибудь
поделишься  бедой, на душе  обязательно станет  легче.  Это так,  я  знаю по
собственному опыту. Доверьтесь мне.
     Хейли молчал. За окном все так же проплывал лес, всходила луна, освещая
серебристым  неровным светом уснувшие деревья. Я внутренне чертыхнулся, надо
же упустить только что налаженный контакт! Профессионал...
     Вы действительно  думаете, что хотите  услышать это? -- коммодор как-то
разом обмяк, словно потеряв остаток поддерживающих его сил.
     Я кивнул.
     Ну,  хорошо.  Только  одна  просьба,  пожалуйста,  не   пытайтесь  быть
психотерапевтом. Мне это  все равно не поможет,  а вы лишитесь одной  весьма
занимательной истории.
     Конечно, о чем речь. Но вы действительно не хотите, что бы я вам помог?
     Коммодор  затушил окурок  и  достал  из  пачки  еще  одну  сигарету.  Я
последовал его примеру.
     -  Давайте сделаем так. Я  вам расскажу, что смогу,  а  вы после решите
сами. Сможете вы чем-то помочь, или нет. Согласны?
     Я  утверждающе покачал  головой,  разлил остатки вина, подал один бокал
коммодору. Хейли, немного отпил и заговорил.
     Я  не  буду  вдаваться  в  детали,  поскольку  это,  отчасти, секретная
информация, но  постараюсь рассказать  основные  моменты,. Хотя...  мне уже,
если  честно,  все равно... -  он залпом  допил  вино и,  закурив  очередную
сигарету, продолжил.
     Эксперимент  назывался  "Пути  неисповедимы".   Не  знаю,  какой  умник
догадался воспользоваться цитатой из Библии,  но это довольно точно отражало
суть.  Понимаете,  Теодор,  несколько лет назад было доказано,  что...  ммм.
Черт, я  даже не  знаю  что  это  такое. Подозреваю,  что  не знают  и  сами
разработчики. Но  дело  не  в этом. Если вкратце, была  доказана возможность
попадать...  может,  это можно назвать параллельными мирами, может это всего
лишь   сон   стимулированного   подсознания,   не   знаю.  Искали   двадцать
добровольцев, и  я вызвался в  их числе. Нас долго готовили,  экипировали из
возможности  встретить  все, что угодно, мы  же были  первыми, -- он  горько
вздохнул -- все бесполезно.
     Нам объяснили, что миры, в которые  мы попадем, никогда не существовали
в  реальности. Задачей  было собрать информацию, образцы и вернуться  назад.
Если бы предупредили  заранее... Никто не  знал... Перед самым  отправлением
нас собрали в здоровенной аудитории базы и ведущий проекта сказал:
     Господа, как мы думаем, вы попадете в миры наиболее подходящие для вас.
Миры нереализованных  возможностей и  желаний.  Перед  отправкой  попробуйте
представить место, где вы захотели бы остаться на всю жизнь. Все зависит  от
только вас.
     Нас еще раз проинструктировали и усадили в одиночные камеры. Я сидел  и
думал. Перед  глазами мельтешила всякая ерунда. Гавайи,  шоколадные мулатки,
пальмы. Чушь! Видимо,  всем здесь заведовало подсознание,  поскольку  место,
куда попал я, на Гавайи не походило...
     Коммодор прикрыл рукой глаза.
     Этот  проклятый свет,  ослепительный  свет, Перехода. Никак не  закрыть
глаза,  больно...  Это длилось  годы, может быть  больше,  я потерял чувство
времени, висел  беспомощный в яростном свете. Теодор,  с вашего разрешения я
глотну кое что покрепче.
     Он покопался и в сумке, извлек полупустую бутылку дешевого виски и влил
в себя приличную порцию.
     По  нашим ощущениям мы пробыли  там  два месяца. Само  собой, никто  не
хотел возвращаться по собственной воле, но руководство проекта предусмотрело
и  это.  Нас  выдернули  насильно.  Большинство  ребят,  не  выдержав  шока,
покончили  с  собой  в  первые  же  дни,  остальные  сошли  с  ума и  ничего
вразумительного сообщить не смогли.  Я оказался покрепче...  пока.  -- Хейли
вновь замолчал, присосавшись к бутылке.
     Я весь подался вперед, ловя каждое  его движение.  Если в этом рассказе
правды хотя бы наполовину...
     Где вы были?
     Коммодор со стуком уронил на столик почти пустую бутылку.
     Где?  "Пути  неисповедимы". Это,  это  была  возможность реализовать не
свершившееся,  изменить  прошедшее,  это   было  всем!   Да,  действительно,
аппаратура  была  лишь усилителем, ключом являлось подсознание. Оно выбирало
то  место. Место, где мы  появлялись. Понимаете! У  одного из нас десять лет
назад  в авиакатастрофе погибли  жена с новорожденным ребенком, он с тех пор
так и не женился. Все верил, что в одно прекрасное утро проснется от нежного
поцелуя, а в спальню со смехом вбежит их дочь.  Так вот, в том мире, куда он
попал,  был отменен тот злополучный рейс. Два  месяца  они были вместе, он с
женой  и  их десятилетняя  дочь-школьница. Кейси вновь  поверил,  что в этом
проклятом  мире  есть Бог. И  вдруг, в одно прекрасное утро  он проснулся  в
стартовой  камере...  Через  три  дня  его  нашли  с  пистолетом  во  рту  и
вышибленными на стену мозгами. У других было что - то похожее.
     Поверьте,  Теодор, это  тяжело, когда на  мгновение дают прикоснуться к
мечте, а потом безжалостно ее отнимают.  Очень нелегко жить, ощутив на столь
краткий миг настоящее счастье  и  вновь вернувшись  к постылой, серой жизни.
Иногда мне кажется,  что по  - настоящему я жил там, а здесь, -- голос Хейли
опустился  почти  до  шепота.  --  А  здесь  только  сон.  Грезы пораженного
сознания. Как - нибудь я проснусь, и все это исчезнет, так же, как исчез мой
мир. Задумайтесь, разве может происходить такое в реальности? Поймите, жизнь
не  настолько  жестока, все вокруг лишь сон и достаточно только  проснуться.
Знать бы как. Хотя...
     Коммодор замолчал, погрузившись в себя. Я терпеливо ждал продолжения.
     Да,  это не важно. Простите,  что злоупотребил вашим вниманием, доктор.
Приятно было с вами побеседовать. Скоро моя станция.
     Но...
     Хейли не дал мне договорить.
     Кстати, спасибо вам, доктор. Действительно, иногда полезно выговориться
незнакомому человеку. Вы натолкнули меня на мысль. Весьма ценную мысль.
     Я недоуменно склонил голову.
     Какую, коммодор?
     Проснуться
     Он встал, привычным жестом оправил  костюм, подхватив сумку,  взялся за
ручку  двери. Я запоздало  вскинулся и почти выкрикнул, обращаясь к  широкой
спине удаляющегося по коридору Хейли.
     Подождите, Хейли подождите!
     Коммодор резко обернулся.
     Да?
     Судорожно пытаясь подобрать правильные слова, я спросил.
     Прошу простить мое любопытство, коммодор. Вы ведь так и не сказали. Где
были ВЫ?
     Хейли  замер,  его лицо на секунду  застыло,  превратившись в  каменную
маску.  Он молчал. Молчал, устало прикрыв  веки.  Казалось, он спал, надеясь
проснуться, где-то в недостижимом для него реальном мире. Реальном? Похоже я
потихоньку стал верить в рассуждения Хейли.
     Коммодор медленно открыл глаза.
     -Скажите Теодор,  вы  сможете рассказать мне о вашей  самой сокровенной
мечте? О самой сокровенной, доктор!
     Я  замялся,  стараясь  обдумать сказанное.  Коммодор  понимающе  качнул
головой.
     Вот видите,  вы молчите, промолчу и я. У каждого свой путь  доктор, мой
будет вам непонятен.
     Но...
     Так будет лучше.
     Хейли пошел дальше и уже у самого тамбура бросил через плечо.
     Чужие  пути неисповедимы, счастлив тот, кто осмыслил хотя бы свой путь.
Прощайте Теодор. Боюсь это единственная наша встреча, а жаль, искренне жаль.
Постарайтесь найти свое.
     Обитый  мореным  дубом  тамбур  захлопнулся.  Монорельс  остановился  у
маленького  полустанка,  затерянного  среди  огромного  леса,  я   приник  к
холодному  стеклу.  Коммодор легко  выпрыгнул  на мокрый  после  дождя бетон
платформы,  прощальным жестом махнул  мне  рукой и медленным шагом  двинулся
прочь,  к  ярким   огням  далекой  деревушки.  Монорельс  дернулся,  набирая
скорость. Полустанок с идущим во тьме коммодором вскоре исчез из виду. Пути,
одинокие  путники  во  тьме. Никто  не  ведает чужих дорог,  да  и  кому они
интересны, чужие  судьбы. Я вернулся в купе, вылил  в бокал  остатки  виски.
Тишина.
     Три дня спустя, просматривая свежие газеты, я натолкнулся на  крошечную
статью. "Вашингтон пост", раздел некрологов.
     "С  глубоким  прискорбием сообщаем  о  безвременной  кончине  коммодора
Ричарда  Хейли.  Вчера,  возвращаясь  домой с нового  места службы, коммодор
Хейли  не  справился с  управлением,  его машина на скорости около девяноста
миль  в час врезалась  в  дерево, от  полученных  ран коммодор скончался  на
месте.  Командование  Вооруженных  сил   выражает  соболезнование  родным  и
близким..."
     Что ж коммодор, вы  сами выбрали свою судьбу.  Я перекрестился, поминая
хмурого  попутчика. Как бы там ни было, Хейли, я надеюсь, сейчас вы достигли
того, о чем подсознательно  мечтали. Осознать  неисповедимые пути. Фейерверк
вероятностей, среди которых и ваша, и моя,  и всех  недовольных реальностью.
Мечтающих исправить  прошедшее  или  пережить  несколько  счастливых  минут.
Зачем? Зачем знать --  что это где то есть,  что туда можно попасть, но ведь
не  пускают, нельзя.  Так  больно, надеяться и  ждать,  понимая обреченность
мечты. Слишком много вокруг грязи и  страха, так  хочется вырваться  наружу,
почувствовать на щеках свежий ветер  своего, реального мира. Реального, а не
окружающего, похожего  на  предрассветный кошмар  из  которого  нет  выхода.
Проснуться. И нет сил.
     Доктор   Лундквист,  ваша  корреспонденция,  --  симпатичная  медсестра
протянула мне несколько писем -- одно без обратного адреса, доктор.
     Спасибо Клара, на сегодня вы свободны.
     Медсестра кивнула и изящно покачивая бедрами уплыла прочь.  Я выудил из
стопки писем серый конверт с нацарапанным карандашом моим именем, вскрыл его
канцелярским ножом. На ладонь выпал сложенный вчетверо листок писчей бумаги.
Я аккуратно развернул записку.  Несколько строк.  Твердый, уверенный почерк.
Так  может писать  только человек  уверенный  в себе или  правильности своих
поступков. Хейли?  Я,  никогда не видевший его почерка, почему-то был уверен
-- это он. Да, ну здравствуй и прощай, коммодор.
     "Теодор, помните, я сказал  вам, что крепче  остальных,  ушедших ранее.
После нашего разговора я понял -- дело не в этом. Просто они раньше осознали
-- это не наш мир. Родина там, где тебя ждут, ждут и любят. Нас ждут там.
     Поверьте Теодор, это не суицид, хотя если я даже и ошибаюсь, то уже все
равно.  Слишком  тяжело  помнить любовь в  безразличном мире. Я надеюсь, что
прав.  Спасибо  вам за разговор, я  многим ему обязан. Вы  указали мне путь,
точнее  окончание пути. Знаете  Теодор, конец дороги, часто  означает начало
следующей. Хотелось  бы,  что б  мой  новый  путь  был  более  удачным,  чем
нынешний. Прощайте доктор, прощайте и помните --  пути  наши неисповедимы. С
благодарностью коммодор Ричард Хейли".
     Я  заботливо свернул листок. Что же, Хейли не был безумен. Безумны  те,
кто его послал.  Надеюсь, результаты этого  эксперимента  никогда  не  будут
обнародованы. Слишком жесток окружающий мир, слишком многие захотят уйти. Мы
не готовы...
     Что ж  до  меня,  я  буду  молчать,  молчать и  молиться о благоразумии
ученых. Ведь иногда в конце пути нет начала следующего...

     Вологда
     23 апреля 1999 года.



     (поучительно для особ юного возраста)






     В  одной  далекой стране, жила-была молодая,  прекрасная девушка.  И не
было во всем мире отраднее зрелища, чем то, когда полоскала она в прозрачных
озерных водах свои  длинные, шелковые волосы. Солнце в смущении пряталось за
пеленою  туч, едва красавица  выходила  на крыльцо по  утренней  заре  (надо
признать,  что  и погода то  в  той  стране  почти  всегда  была пасмурной и
дождливой,  но повесть моя не  о  том)  и дивились  люди глядя  на  неземную
красоту  девушки. А когда  она пела... о, как она пела! Нет слов описать эти
звуки  и сердце  мое  замирает при  мысли о  ее  волшебном  голосе.  Соловьи
замолкали,  признав  пораженье,  и  сладкие  мелодии   ее  голоса  в  тишине
разносились над лугами родного края. О, как она была красива!


     И женихов много было  у красавицы, все высокие да  статные,  богатые да
сильные,  лучшие парни со  всей  округи. Но  никого  не привечала красавица,
ждала  все своего  принца, принца на белом  коне. И  то люди говорили: такой
бриллиант требует достойной оправы. И гнали незадачливых сватов из селенья.


     Шло  время,  слухи о гордой красавицы достигли  и  королевского дворца.
Единственный  сын короля, наследник  трона  прознав  про ее красоту  оседлал
своего любимого коня  и  ночной  порой, в тайне от отца  выбрался из дворца.
Долго  ли,  коротко,  но добрался юноша до жилища  юной прелестницы, скромно
постучал в  дверь и обмер  при  виде вышедшей девушки. Он соскочил  с коня и
припав к ее ногам стал клясться в вечной и пламенной любви.



     - Постой -  молвила красавица  - моим  женихом будет  только прекрасный
принц на белом коне, а кто ты?



     - Я наследный принц  этого королевства - даже припав к  ногам красавицы
он умудрился оставаться таким  же  гордым и сильным  -  и готов стать  твоим
женихом, а затем и законным мужем.


     Задумалась девушка, оглядела  принца, любезно улыбнулась, заставив чаще
биться его сердце. И вдруг нахмурилась, увидев коня.  Ухоженного,  сильного,
породистого, черного жеребца.



     - Моим женихом будет принц на Белом коне, - сказала так, развернулась и
скрылась  в доме. Принц молчал, молчал долгие часы, не в силах  двинуться  с
места, затем вскочил на коня.



     - Да будет так - молвил он.


     Он исчез за холмом, а красавица все сидела у окна и ждала своего принца
на белом коне. Так прошло много лет. Принц женился на заморской принцессе  и
сам  стал  королем.  Исчезла красота, смятая подступающей старостью, огрубел
некогда чарующий голос, а она все ждала и ждала. И никто почему то не сказал
ей, что  всех белых лошадей в  округе приказал зарезать король,  не желавший
видеть женой своего сына простолюдинку.












     Сидящий за кухонным столом  человек  откинулся на спинку  стула, слегка
подраспустил туго завязанный узел галстука. Я машинально, не отрывая от него
ошалелого взгляда зажег конфорку и поставив греться чайник уселся напротив.
     - И все-таки, кто вы?
     - О, примерно моя  должность звучит, как агент по найму. Если точнее, я
помогаю своим клиентам найти нужного им человека, на наемные работы.
     Олег ослепительно улыбнулся.
     - Не возражаете если я закурю?
     - Пожалуйста, но все таки, причем здесь я?
     Он достал из внутреннего кармана пачку незнакомых мне  сигарет, вежливо
протянул мне одну, поднес зажигалку. Я  затянулся ароматным дымом и повторил
вопрос.
     - Так причем здесь я?
     - О, вы попали  в поле нашего  зрения  относительно  недавно.  Мы  ведь
постоянно пополняем базу  данных потенциальных работников, скажу честно - их
довольно много, по крайней мере на порядок  больше  чем заказчиков. Так  что
считайте - вам повезло.
     - И что же это за работа? Меня вполне устраивает и моя нынешняя.
     Олег понимающе качнул головой.
     -  Да   конечно,   это  мы  знаем,   но   наше  предложение  вовсе   не
предусматривает  перемену  места  работы. Кстати,  простите  что прерываюсь,
кажется чайник уже вскипел.
     -  Ничего, продолжайте  - я  разлил  по чашкам чай.  Олег  затянулся  и
продолжил.
     - С вашего  позволения,  начну издалека. Вы наверное догадываетесь, что
автор имеет некую власть над вероятностями в придуманном им мире?
     Я молча кивнул.
     -  Отлично,  это существенно облегчит мою работу. Вы знаете, как тяжело
бывает доказать  большинству, что я не сумасшедший. - он усмехнулся уголками
губ - Мне кажется с вами буде легче.
     - Не факт, но продолжайте, по крайней мере вы меня заинтриговали.
     Олег неторопливо снял дорогой пиджак.
     - Жарко тут у вас.
     - Давайте открою форточку?
     Он наконец решился и повесил пиджак на спинку стула.
     - Нет, спасибо. Так вот,  с  первым постулатом  нашей работы вы кажется
согласны.  Теперь  второй. Большинство людей уверены, что  писатели  живут в
основном за счет изданий их произведений, ведь так?
     Я пожал плечами.
     - Да, наверное.
     Олег вновь расцвел улыбкой профессионального коммивояжера.
     - Какое глубочайшее заблуждение. Посудите сами. Что  бы написать что ни
будь  стоящее  автор  должен  работать  круглые  сутки,  продумывать  сюжет,
характеры персонажей, различные мелочи. Господи, да это отнимает у него кучу
времени  и сил, на другую работу  обычно не остается ни  того ни другого.  А
ведь на что  то надо  жить. Гонорары не  такие  и большие,  как вы  думаете.
Согласны.
     - Пожалуй что, да.
     -  Отлично.  Выходит,  что  писатели  добровольно  обрекают   себя   на
полуголодное существование.  -  Он хитро прищурился  и  патетически  вскинул
руки. - Да. Так бы оно и было, но тут им на помощь приходим мы.
     Он помедлил и скривившись,  как от зубной  боли слегка понизил голос: -
Или наши конкуренты, но это не суть дела, если вас не затруднит, налейте мне
еще чая.
     Меня позабавила поспешность с которой он  увел разговор от опасной темы
и я протянув руку выполнил его просьбу.
     - Продолжайте.
     Олег отхлебнул горячего, свежезаваренного чая.
     -  Как  я  вижу  второй пункт  вы тоже восприняли  достаточно спокойно,
кажется мы с вами сработаемся.
     -  Может  быть,  но  все  еще  не  пойму  к  чему  вы  клоните.  Вы  из
издательства?
     -  Не совсем, наша фирма делает бизнес  несколько в иной плоскости. Как
вы думаете, кто заплатил Льву Николаевичу за смерть Анны Карениной?
     Вопрос прозвучал  неожиданно и  первые несколько секунд  я  лихорадочно
пытался понять его смысл.
     - Э-э, простите, я что то не понял. Вы имеете в виду...
     Олег прервал меня на полуслове.
     - Ответ прост, заказчиком был ее собственный муж.
     Я сглотнул, в голове пронеслось"сумасшедший?!". Олег словно читая мысли
успокаивающе коснулся моего напряженного плеча.
     - Успокойтесь,  с моим рассудком  все в порядке, постарайтесь дослушать
до конца. Обещаете?
     Я, с трудом переборов оцепенение кивнул.  Олег расслабился и  откинулся
обратно на спинку.
     - Он  обратился  к посредникам, кстати могу с гордостью признаться, что
это  была  наша фирма и  мы  нашли ему  подходящего  автора  для  реализации
вероятности. - Олег мечтательно закатил глаза - Да, воистину, граф был нашим
лучшим работником в то время, золотое дно.
     Я наконец смог выдавить из себя рвущийся наружу вопрос.
     - А сейчас у вас много клиентов?
     - Да,  конечно,  пожалуй  даже больше чем обычно.  Вот только  уровень,
уровень  упал, нет  прежней  красоты, интриг,  переплетений... Авторы  стали
чересчур  жадными,  вот  помню,  Федор  Михайлович  за  сущие  гроши  создал
несравненно красивую  вероятность!  Да вы наверное читали,  у одной  старухи
были дальние родственники, о них даже толком никто и не знал. Ютились где то
в  провинции,  а у  старой  и  квартирка приличная  и  сбережения кое какие.
Обратились  к  нам, мы  договорились  и Федор  Михайлович... Эх,  разучились
сейчас делать свою работу красиво.
     - А сейчас вы с  кем работаете,  назовите хоть одну фамилию,  чертовски
интересно.
     Олег задумчиво прикусил нижнюю губу.
     - Вообще  то  у  нас  не  принято  раскрывать посторонним  коммерческие
секреты, но мне кажется в вашем случае можно сделать  исключение. Разумеется
никаких фамилий. Вы читали, например "Линию грез"
     - Ну да.
     - Отлично, значит помните его героя по имени Кей Дач.
     Я изобразил легкий кивок. Олег оживился.
     - Отлично, значит вы помните его  финансовые проблемы в середине книги.
Ну, когда он сказал  Артуру, что кредитная  карточка  перестала  пополняться
деньгами?
     - Да.
     - На  самом деле эти средства ушли у него  на оплату наших услуг. Вы по
моему заметили,  что  их  положение  было фактически  близко к  провалу. Без
вмешательства автора они бы погибли еще в плену у Дарлока. Сергей получил за
это вполне приличный процент. И ведь это не единственный наш контракт с ним.
Или те  два американца, что пишут про  Дестроера, каждая их книга это чей то
заказ,  а  ведь  помимо  главного   злодея  у  них  есть   еще   целый  сонм
второстепенных, оплаченных  дополнительно.  Дестроер  не убивает просто так,
соответственно деньжата у этой пары водятся. Этого достаточно?
     Я достал из лежащей на столе пачки сигарету. "Если этот тип не врет!".
     - Да, вполне. Значит вы хотите...
     - Вы правы, мы хотим  сотрудничать с вами. Мой шеф прочитал, то что  вы
выложили в библиотеку Мошкова и  решил дать вам  шанс. Если справитесь, то в
дальнейшем возможны и повторные контракты. Согласны?
     Я  сделал глубокий, до боли в  легких вдох. В голове  метались  обрывки
странных, несвязных мыслей. Слава, деньги, удача. Свершение судеб в  мировом
масштабе! Черт побери, мне повезло, на меня обратили внимание! ДА, ДА, ДА!!!
     - Да, конечно я согласен.
     -  Отлично,  подпишитесь  вот  здесь...   Поздравляю   с  вашим  первым
контрактом. Со вступлением так сказать в наше славное братство.
     Я перевел дыхание и рискнул задать прямой вопрос.
     - Итак, давайте перейдем к делу. В чем будет заключаться мое задание?
     - Мне нравиться ваш стиль ведения дел, что ж.
     Он принялся доставать из дипломата какие то бумаги.
     - Значит так, через неделю состоится финальный забег лошадей-трехлеток.
Наш клиент поставил на аутсайдера крупную сумму и вы должны сделать так, что
бы он выиграл. Рассказ не  может быть менее  тридцати страниц  и должен быть
готов через три дня. Понятно?
     - Но...
     - Ах, да, гонорар. - Олег полез в карман, достал бумажник, вынул оттуда
тусклую зеленую бумажку. - Вот вам пятьдесят долларов, по окончании получите
столько же. До свидания.
     Он накинул  пиджак  и  коротко махнув рукой  вышел из  квартиры.  Гулко
хлопнула закрывшаяся дверь, а я все  сидел не  в  силах сдвинуться с  места.
Деньги, слава, власть  над вероятность... Сто долларов и  лошадиные бега!  И
черт с ним, мне бы вспомнить что он говорил о конкурентах.

     1.07.1999

Популярность: 5, Last-modified: Sun, 12 Sep 1999 09:05:52 GmT